Ma Rainey, la madre del blues

Por Charo Alises (@viborillapicara)

#Mujereslesbianas

 

Gertrude Malissa Nix Pridgett Rainey nació en Columbus, Georgia en septiembre de 1821​ o quizás el 26 de abril de 1886. Conocida como Ma Rainey la llamaron “la madre del blues” por su labor como mentora de Bessie Smith y también por su energía, cualidades y grandes habilidades vocales. Su canto sonaba como un lamento y dio muestras del gran talento que poseía en sus primeras grabaciones: «Bo-Weevil Blues» y «Moonshine Blues». Tenía un estilo que podía describirse como “un híbrido único de diferentes géneros americanos”, tal y como lo define la revista Time. Rainey incorporaría canciones de este género a sus actuaciones, trazando un puente entre el vodevil y el blues, y acercando al gran público unas letras que hablaban sobre lo que significaba ser negro en la América de la época. Se convirtió en una de las primeras artistas en grabar y comercializar su propia música.

Comenzó a cantar en su adolescencia integrándose en la First African Baptist Church (Primera Iglesia Baptista Africana) y sus primeras actuaciones fueron en musicales negros. Más tarde realizó varias giras con los Rabbit Foot Minstrels. En 1904 se casó con Will Rainey y pasó a ser conocida como Ma Rainey . Acabó formando un grupo con su marido, Rainey and Rainey, Assasinators of the Blues.
En Nueva Orleans coincidió con Joe «King» Oliver, Louis Armstrong, Sidney Bechet y Pops Foster. Con el ascenso del blues, Ma Raney empezó a hacerse famosa. ​

Descubierta por el productor de Paramount Records J. Mayo Williams, firmó un contrato con Paramount. Fruto de este acuerdo vieron la luz los temas «Bad Luck Blues», «Bo-Weevil Blues» y «Moonshine Blues».​ En los siguientes cinco años llevó a cabo más de un centenar de grabaciones que la hicieron famosa más allá del Sur, entre ellas «Black Bottom» (1927) y «Soon This Morning» (1927).2​4​ En 1924, grabó con Louis Armstrong, incluyendo «Jelly Bean Blues», «Countin’ the Blues» y «See See Rider Blues.​ Paramount, su distribuidora exclusiva, la promocionaba con el nombre de «Mother of the Blues» («Madre del Blues»).»

Consagrada como gran cantante, dejó a un lado a su esposo y comenzó a expresar su verdadera sexualidad. Mantuvo relaciones con varias mujeres, una de ellas se dice que fue Bessie Smith, su protegida y corista, que después se le conocería como la «Emperatriz del blues».
Sus letras hablan abiertamente de las relaciones lésbicas, como «Prove it on Me» («Prueba conmigo»):
They said I do it, ain’t nobody caught me.
Sure got to prove it on me.
Went out last night with a crowd of my friends.
They must’ve been women, ‘cause I don’t like no men.
La letra de esta canción menciona un suceso ocurrido en 1925 en el que Rainey fue arrestada por tomar parte en una orgía en su casa con otras mujeres de su coro. Angela Y. Davis señala que «‘Prove it on Me’ es precursora del movimiento cultural lésbico de los años 1970 que comenzó a cristalizar en torno a la interpretación y grabación de canciones que afirmaban el lesbianismo»

Aprovechando su estatus en el mundo de la música, la cantante convirtió su compañía en un refugio para las personas LGTBI. Sus bailarinas eran lesbianas, sus asistentes gais y el movimiento vaudeville le abría las puertas a la liberación sexual. Con su música, Rainey animaba a mostrarse en libertad y dejar atrás las convenciones sociales.

En 1935, Rainey volvió a su ciudad de nacimiento, Columbus, Georgia, donde dirigió tres teatros, el Lyric, el Airdrome, y el Liberty Theatre hasta su muerte.​ Falleció de un ataque al corazón en 1939, a la edad de 53 años.

Rainey fue incluida en el Blues Foundation’s Hall of Fame en 1983, y en el Rock and Roll Hall of Fame en 1990.​

En 2004, «See See Rider Blues» (interpretada en 1924) fue incluida en el Grammy Hall of Fame y añadida al Registro Nacional de Grabaciones por el National Recording Preservation Board de la Biblioteca del Congreso.

El primer festival anual de blues Ma Rainey tuvo lugar en abril de 2016 en Columbus, Georgia, cerca de la casa que perteneció a Rainey y en la que vivía en el momento de su muerte.
En 2017, se abrió la Rainey-McCullers School of Arts en Columbus, Georgia, así llamada en honor a las dos artistas de la zona: Rainey y a la escritora Carson McCullers.

La película Ma Rainey’s Black Bottom (en español traducida como La madre del blues), estrenada en 2020, está basada en la obra homónima de 1982 escrita por August Wilson y narra la historia de la cantante y su banda durante una tensa sesión de grabación.  

 

«Ma Rainey» by good hair zine is licensed under CC BY-NC 2.0

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