Demostrado científicamente: las flamencas son más bellas que los flamencos

Flamencos comunes. Autor: Rugco-Shutterstock

Menos mal que esta noticia no ha salido durante la Feria de Abril porque habría podido inducir a engaño. Investigadores de la Estación Biológica de Doñana-CSIC y la Agencia de Medio Ambiente y Agua de Andalucía han demostrado que las hembras de flamenco común presentan una coloración más intensa en el plumaje y una mejor condición corporal que los machos, son más bellas y fuertes que ellos.

Es una conclusión sorprendente porque en el mundo de las aves lo habitual es exactamente lo contrario, los pájaros son más coloridos y esbeltos que las pájaras. Te lo cuento  a continuación con más detalle.

¿Para qué sirve ser más hermoso?

Los flamencos presentan dimorfismo sexual en tamaño, lo que quiere decir que los machos son mayores que las hembras. Pero, si generalmente en las aves con dimorfismo sexual los machos son más vistosos que las hembras, ¿a qué se debe que las hembras de flamenco sean más coloridas que los machos?

Juan A. Amat, investigador de la EBD-CSIC y autor principal de este estudio, cree que es porque «las hembras asumen durante la época de reproducción «unos costes mayores que los machos». De esta forma, las hembras de ‘alta calidad’ de plumaje vistoso serían como un semáforo que señala a los machos su buena forma física para criar con éxito, mientras que las hembras de ‘baja calidad’ reproductiva estarían inconscientemente enviando a los machos un mensaje de que no son buenas madres. Paralelamente, explica Amat, la buena coloración del plumaje, independientemente del sexo, señalizaría también una buena alimentación a lo largo del año.

Flamencos adultos cuidando a las crías de la colonia.

Viajeras con hambre

Los flamencos pueden ausentarse entre seis y nueve días desde su sitio de cría viajando a humedales que distan entre 120 y 400 km para encontrar alimento de calidad con el que cebar a su cría. Pero las hembras ceban a los pollos con más frecuencia que los machos, es decir, hacen más viajes entre el sitio de cría y el de alimentación, de forma que este periplo solo pueden realizarlo bajo un óptimo estado físico. La tonalidad rosa intensa durante el periodo previo a la puesta del huevo es un indicador de buena condición corporal y de que son capaces de asumir los costes que supone la cría. De esta forma, los machos que se emparejan con hembras más coloridas tendrían una mejor garantía de la cría exitosa de su pollo.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores de la EBD-CSIC y de la Agencia de Medio Ambiente y Agua de Andalucía realizaron el estudio en dos humedales, Veta la Palma (Sevilla) y las marismas del Odiel (Huelva). Desde noviembre de 2003 a marzo de 2006, observaron y registraron con telescopios datos de la coloración del plumaje de los individuos de flamenco que, posteriormente, fueron detalladamente analizados.

Flamencos en vuelo

Los flamencos se maquillan

No puede entenderse el color rosa de los flamencos sin los carotenoides, unos pigmentos que los animales no pueden sintetizar y que sólo pueden obtener a través de lo que comen. Para obtenerlos es importante una buena calidad ambiental en los hábitats donde se alimentan y también la pericia de cada ejemplar para lograr alimentos de calidad.

Un detalle sorprendente es que, como explica Juan A. Amat, “para realzar el colorido durante los períodos de cortejo, los flamencos se maquillan el plumaje utilizando pigmentos depositados en las secreciones uropigiales, que restriegan sobre la superficie de las plumas”. Se trataba de una suposición que por primera vez fue confirmada por Amat y su equipo en un artículo científico publicado en 2011. De hecho, si no usan con cierta frecuencia este tipo de cosmético natural sobre las plumas, el color del plumaje se desvanece, tal y como el mismo grupo investigador puso de manifiesto en otro artículo científico en 2021.

Un pico exclusivo

Aunque el singular pico del flamenco puede darle un aire grotesco, responde a un diseño ergonómico perfectamente resuelto para lograr una alimentación eficiente. Como explican desde SEO/BirdLife, el flamenco no picotea para conseguir su comida, sino que con su cabeza sumergida en el agua utiliza su pico como un tamiz. De esta manera, insectos, larvas, pequeños crustáceos, moluscos, anélidos, microalgas y protozoos son filtrados gracias a las laminillas presentes a lo largo del borde del pico, mientras el agua es expulsada con la lengua.

Dado que los flamencos se alimentan con la cabeza hacia abajo, para facilitar la captura de presas la mandíbula articulada es la inferior, al contrario que en otros grupos de aves y mamíferos.

Cría comunal y en cooperativa

Otra interesante conducta en esta especie es la cría en colonias, que reúnen a cientos o miles de parejas. A partir de final de febrero-abril los flamencos construyen los nidos, muy próximos unos de otros, en islotes de humedales con aguas someras, que les mantienen a salvo de predadores terrestres. Estos nidos, hechos generalmente de barro, con forma de cono truncado, alcanzan un diámetro 40-60 centímetros, hasta medio metro de altura y un peso que puede superar los 50 kg. La hembra deposita en ellos un huevo, que es incubado por ambos progenitores durante unos 30 días.

Los pollos permanecen algunos días en el nido, pero a los 7-10 días lo abandonan para agruparse en “guarderías”, mientras los progenitores se alejan de la colonia en busca de alimento. Los pollos son alimentados con una papilla segregada en el aparato digestivo de los padres. Transcurridos unos 70 días, estos ya están emplumados y al cabo de poco más de tres meses abandonan la colonia.

En España, la población reproductora varía según los años en función del nivel hídrico de los escasos humedales en donde cría, pero de acuerdo con los datos de SEO/BirdLife, en años favorables se han llegado a estimar hasta 26.000 parejas reproductoras. La especie muestra una tendencia positiva desde los años setenta del pasado siglo, fruto de grandes esfuerzos de seguimiento y manejo de la especie.

—

Artículo de referencia: Amat, J.A., Garrido, A., Rendón-Martos, M., Portavia, F. & Rendón, M.A. (2022). Plumage coloration in Greater Flamingos Phoenicopterus roseus is affected by interactions between foraging site, body condition and sex.  Ardeola, 69: 219-229. https://doi.org/10.13157/arla.69.2.2022.ra3

—

Si te ha gustado esta entrada quizá te interesen estas otras: 

Tags: alimentacion, Aves, ciencia, curiosidades, donana, flamencos, maquillaje, naturaleza, Odiel | Almacenado en: Ornitología