Una nueva pandemia se ceba (de momento) en las aves de medio mundo

Alcatraz atlántico encontrado muerto en una playa de Granada. ©Juan Pérez Contreras

Un virus vuelve a atemorizarnos, el de la gripe aviar, más conocido como virus de la gripe H5N1. Es es una enfermedad infecciosa que está diezmando a las aves, tanto salvajes como domésticas. Se conoce desde hace más de 100 años, pero poco a poco se ha ido extendiendo por el mundo, matando a millones de pájaros.

De momento la gripe aviar es una enfermedad animal que se transmite de ave a ave y, excepcionalmente, de ave a humano. Sin embargo, los expertos no descartan que el virus pueda mutar y provoque una situación de pandemia.

De momento, como señalan desde el Ministerio de Sanidad, el número de casos humanos sigue siendo muy reducido en comparación con la cantidad total de aves afectadas. Pero para las aves está suponiendo una auténtica hecatombe global.

Distribución global del virus de la gripe aviar desde el 1 de octubre de 2022. Global AIV with Zoonotic Potential (fao.org)

Las aves marinas, las más afectadas

Este virus, que afectaba a aves de corral, comenzó a detectarse en especies silvestres a inicios de los 2000, y a expandirse a través de las rutas migratorias de las aves, señalan desde SEO/BirdLife. Desde entonces se han dado episodios esporádicos de mortalidad masiva de aves principalmente acuáticas en humedales de todo el continente y de manera más o menos estacional. Sin embargo, en 2021 el virus subtipo H5N1 de influenza aviar de alta patogenicidad dio el salto a las aves marinas, causando una situación sin precedentes que continúa hasta el presente.

En Europa, las colonias de gaviota cabecinegra,  y más recientemente de gaviota tridáctila  y araos,  están siendo las más sensibles al virus y preocupa su rápida expansión y adaptación a nuevos huéspedes.

Impacto en las poblaciones de aves marinas en Europa

Hasta hoy el virus de la gripe aviar se ha detectado en unas 400 especies de aves diferentes, pero los brotes que se están viviendo en estos dos últimos años están afectando principalmente a aves marinas, algo inusitado hasta el momento.

El comportamiento colonial durante el periodo reproductivo de especies como alcatraces y charranes crea el escenario perfecto para que el virus se propague con rapidez. Los adultos toman tierra apenas una vez al año durante unos pocos meses para hacer sus nidos, muchas veces hacinados en remotos islotes o ensenadas. Esto quiere decir que estas colonias albergan gran parte de la población mundial de algunas de dichas especies por lo que el impacto sobre su población a nivel global es devastador. Algunos de los datos hasta ahora recogidos apuntan a una situación crítica:

• Alcatraz atlántico. Al menos el 75% de las colonias que existen se han visto afectadas, con un total del 60% de mortalidad. Más de 11.000 bajas se calculan en Escocia, donde se sitúan sus principales áreas de nidificación. En Bass Rock, la mayor colonia de alcatraces del mundo, el territorio ocupado se redujo en un 71% y se ha visto una disminución del 66 % en el éxito reproductivo (ver imagen).
• Págalo grande.  Se han contado al menos 2.700 cadáveres y una reducción del 70% de los territorios ocupados en las islas británicas, donde se sitúan las principales colonias a nivel mundial (unas 8.900 parejas), estimando una mortalidad del 7% de la población global. El éxito reproductor en las colonias afectadas en 2021 y 2022 fue prácticamente nulo. Varias de las aves muertas superaban los 20 años de edad.
• Charrán patinegro. Durante el brote de 2022, en las colonias del noroeste de Europa se contaron un total 20.531 adultos muertos en apenas dos meses, calculándose una tasa de mortalidad de la población nidificante del 74%.
• Pelícano ceñudo. En 2022 la gripe causó la muerte del 60% de la mayor colonia a nivel mundial en Lago Prespa (Grecia), afectando también a otras colonias del este de Europa. Se calcula la pérdida del 40% de la población europea, el 10% de su población global.
• Gaviota reidora. Se calculan unas 10.000 muertes de gaviotas reidoras en UK, el 4% de su población, con centenares de casos más en varios países de Europa continental.

Impacto de la gripe en una colonia de alcatraces en Bass Rock, Escocia, un islote con más de 150.000 aves nidificantes. https://www.seabird.org/threats/disease

Cifras subestimadas

Estos números están posiblemente muy subestimados, por la dificultad de recuperar los cadáveres de animales muertos y porque no en todas las colonias se cuentan con estimas poblacionales a largo plazo que permitan comparaciones interanuales.

“Estas poblaciones tardarán varias décadas en recuperarse, si es que lo consiguen”, apunta Lucía Soliño, técnica del Programa Marino de SEO/BirdLife. “El hecho de haber afectado principalmente a individuos reproductores supone un duro golpe en dichas poblaciones, que va más allá de la mortalidad directa y que no parece que vaya a disminuir en los próximos meses”.

Todavía existen pocos datos sobre la posible inmunidad de las aves ante esta enfermedad. En alcatraces, el oscurecimiento del iris que se ha observado en varios individuos aparentemente sanos podría estar relacionado con haber superado la enfermedad, aunque todavía no está claro cómo afecta a la visión esta alteración de los ojos y a sus probabilidades de supervivencia a largo plazo.

Gripe aviar en España

España cuenta con un Programa Nacional de Vigilancia de la Influenza Aviar para la detección precoz de la enfermedad que incluye la comunicación e investigación inmediata por parte de los Servicios Veterinarios Oficiales de cualquier signo de enfermedad o mortalidad de aves domésticas, así como muestreos regulares en ciertas explotaciones, dependiendo del riesgo. 

Durante el actual brote, entre 1 de julio de 2022 y el 7 de junio de 2023 se han detectado 7 focos en aves domésticas, 1 en aves cautivas y 117 casos en aves silvestres en las comunidades autónomas de Andalucía, Cataluña, Galicia, País Vasco, Aragón, Castilla y León, Castilla la Mancha, Cantabria, Extremadura, Madrid, La Rioja, Asturias, Murcia y Valencia.

Preocupan especialmente los focos de los parques naturales de la albufera de Valencia y el delta del Ebro, ambos lugares de extrema importancia para las aves marinas y acuáticas. En el primero se han retirado ya más de 1.000 cadáveres de charranes patinegros y pagazas piconegras, pero se desconoce cuántos se deben a la gripe.

Ante esta situación se han reforzado la vigilancia y las medidas de bioseguridad en las explotaciones avícolas, especialmente aquellas destinadas a evitar el contacto con aves silvestres. El seguimiento de las colonias de aves marinas también se ha intensificado, con el fin de cuantificar la incidencia de la enfermedad. No obstante, ante una pandemia de tales dimensiones es necesario extremar las precauciones y tomar medidas de gestión adecuadas para evitar el contagio a las especies más sensibles.

Voluntaria registra datos de un ave orillada con la app ICAO. ©Oriol Alamany

Ayuda ciudadana para detectar nuevos casos

Las acciones de ciencia ciudadana pueden ser muy útiles para la detección temprana de nuevos brotes de gripe aviar u otras causas de mortalidad en aves marinas, por eso SEO/BirdLife lanzó en 2021 la aplicación móvil ICAO (Inspección Costera de Aves Orilladas), que está disponible en tres idiomas (español, portugués y francés) para Android e IOS de manera totalmente gratuita.

La app permite enviar los datos de aves y otra fauna marina hallada en la costa, bien sea muerta o viva con signos de enfermedad/heridas. Pueden seleccionarse dos tipos de observaciones:  aquellas realizadas a lo largo de un transecto (Recorrido ICAO) o como una observación puntual. Los datos y fotos de la observación pueden ser subidos también a través de la web de ICAO, https://icao.seo.org/, desde la que además se pueden realizar consultas de la información aportada por todos los usuarios, previamente revisada y validada por personas especializadas de SEO/BirdLife.

La app ha sido especialmente útil para registrar eventos de mortalidad masiva de aves, como los ocurridos en invierno de 2022 en las costas mediterráneas, con 158 alcas comunes orilladas registradas, y en el Atlántico en enero de 2023, durante el cual se registraron 359 frailecillos encontrados en las costas ibéricas atlánticas y cantábricas a través de la app.

Qué hacer si encuentras un ave enferma o muerta

• Evita tocar las aves. Aunque hasta ahora existen pocos casos de contagio a humanos y son de baja gravedad, para evitar el riesgo de zoonosis la manipulación y eliminación de las aves debe ser realizado por personal especializado con equipos de protección individual. Si paseas con tu perro mantenlo atado y a la vista para evitar que ingiera partes del animal muerto o que provoque molestias a animales enfermos.
• Llama al 112 o al Centro de Recuperación de Fauna CRF provincial correspondiente y sigue las instrucciones que te indiquen. Los agentes ambientales se desplazarán a la localización señalada para recoger el animal o su cadáver.
• Envía los datos de la observación a través de la app ICAO disponible para Android e IOS (Apple), si deseas contribuir con SEO/BirdLife a mejorar el conocimiento de las causas de mortalidad en aves marinas.

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