Imagen del glaciar Vatnajökull. Foto: Vatnajokulsthjodgardur
El Vatnajökull es el glaciar más grande de Europa fuera del Ártico, un extraordinario paisaje de Islandia creado por las fuerzas combinadas de los ríos, el hielo glacial y la actividad volcánica y geotérmica. Cubre el 14% de todo el país con una capa de hielo de unos 500 metros de espesor. Pero a pesar de su grandiosidad está en peligro de extinción por culpa del cambio climático.
Como te cuento en este vídeo que he grabado en Islandia, unos árboles enanos, apenas unos arbustos, son la prueba más clara del retroceso de los glaciares en el mundo.
El color verde enciende las alarmas del glaciar
Ese tímido color verde adentrándose donde hace apenas unas décadas había metros de hielo es una alarma cromática y ecológica del tremendo retroceso de los hielos y su endiablada velocidad de desaparición. El avance de un bosque en miniatura, los pequeños abedules árticos (Betula pubescens ssp. tortuosa), es uno de sus efectos más visibles y dramáticos.
La superficie ocupada por bosques de abedules ha aumentado en Islandia un 9% desde 1990. Debido al aumento de las temperaturas, el crecimiento promedio de un abedul es 8 veces más rápido hoy que en 1970, y lo mismo ocurre con la mayoría de las plantas.
Los primeros plantones aparecieron en el parque nacional de Vatnajökull hacia 1998. Y desde entonces esta especie no para de extenderse por los arenales dejados al descubierto tras el retroceso del hielo.
La nueva comunidad forestal va camino de convertirse en unos pocos años en el bosque de abedules natural más grande de Islandia. Hoy en día, los bosques cubren menos del 2% de Islandia.
Pequeño abedul creciendo junto al glaciar. Foto: C.J. Palacios
OK, el glaciar que tuvo su funeral
Varios glaciares islandeses han desaparecido en la última década. El tristemente más famoso es el glaciar Ok o Okjökull. Ha sido el primer glaciar islandés que ha perdido su condición geológica de glaciar. También el primero que ha contado con un funeral, al que incluso asistió la primera ministra de Islandia.
Los glaciares de Islandia alcanzaron su tamaño máximo a finales del siglo XIX y desde entonces han retrocedido y perdido más de 2.100 km2 (17%) de su superficie. La tasa de retroceso de los hielos ha aumentado en las últimas décadas. Durante el período 2000-2017 los glaciares perdieron más de 700 km2 de su área, lo que equivale a 43 km2 por año en promedio.
Al ritmo que vamos con el calentamiento global, se espera que en 200 años no quede ningún glaciar en Islandia. Este interesante documental resume el desastre.
¿Por qué son importantes los glaciares?
Los glaciares son la mayor reserva de agua dulce de la Tierra. Los más grandes son las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia. Muchos glaciares más pequeños se encuentran en las zonas polares y subpolares, pero también en regiones montañosas de todos los continentes, como los Pirineos.
El agua de deshielo de los glaciares se utiliza para el riego de cultivos, como agua potable para millones de personas y para la generación de electricidad mediante centrales hidroeléctricas.
Los glaciares islandeses contienen 3.500 km3 de hielo, de los cuales sólo la capa de hielo de Vatnajökull contiene 3.000 km3. Como advierten en la página web del parque nacional, todos los glaciares islandeses se derritieran, podrían sumergir a todo el país bajo 30 metros de agua o elevar el nivel global del mar en un centímetro. Y si todos los glaciares del mundo se derritieran, el nivel del mar aumentaría unos 65 metros. Las ciudades costeras quedarían sumergidas, así como gran parte de las tierras agrícolas del planeta.
Los glaciares islandeses han retrocedido rápidamente durante las dos últimas décadas y su pérdida es una de las consecuencias más obvias del calentamiento global.
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