Una antigua y desconocida especie humana se esconde en la saliva

Corren tiempos increíbles para el estudio de la evolución humana. Hasta hace solo unos años, los investigadores debían conformarse con tener la paciencia y la suerte de encontrar fragmentos de huesos o dientes lo suficientemente representativos como para poder identificar a qué especie pertenecía el donante. O si no coincidía con ninguna de las ya conocidas, comparar los restos con el repertorio de la familia humana y proponer una especie nueva con su nombre y ubicación en nuestro árbol genealógico.

En 2008, un equipo de investigadores encontró un diminuto fragmento de hueso de un dedo meñique humano de hace 41.000 años en la cueva de Denisova, un remoto lugar en las montañas siberianas de Altai. La baja temperatura de la cueva durante todo el año indujo a los investigadores a pensar que tal vez podían recuperar un ADN aprovechable, así que pulverizaron el hueso y lo sometieron a un análisis de secuencia.

En 2010 publicaban en la revista Nature el estudio del ADN mitocondrial (de herencia materna) del hueso de Denisova, cuya comparación con el nuestro y el de los neandertales revelaba un resultado sorprendente: los denisovanos no eran ni una cosa ni otra, sino algo diferente, una nueva especie o subespecie humana. Por primera vez se descubría un posible nuevo miembro de la familia humana mediante un análisis de ADN.

Desde entonces se han recuperado más restos de dedos y dientes de denisovanos de hasta cuatro individuos, confirmando que aquella desconocida población compartía un antepasado común con los neandertales, y que dejó su herencia genética en estos y también en nosotros. De modo parecido a las pruebas de paternidad, últimamente muy de actualidad en los medios, la versión de los análisis de ADN a escala evolutiva revela las relaciones de parentesco entre las especies y si una dejó su huella genética en otra; o sea, si hubo boda.

En la era del ADN, la prehistoria ya es historia: el pasado de una especie está escrito en sus genes, y hoy es posible descubrir en nuestro legado genético cómo fueron las andanzas de nuestros antepasados: dónde vivían, a dónde emigraban, con quiénes se relacionaban. Y dado que el rastro de todo esto se conserva en los genes, nuestros genes, en ocasiones ni siquiera es necesario encontrar restos fósiles para descubrir la huella de otras especies en nuestro genoma, aunque no sepamos quiénes eran los que dejaron esa huella.

Imagen de Wikipedia.

Imagen de Wikipedia.

En el caso que vengo a contarles, la huella de una misteriosa especie humana, de la que aún no sabemos absolutamente nada, ha aparecido en la saliva de las poblaciones del África subsahariana.

Un grupo de investigadores de EEUU y Grecia, dirigido desde la Universidad Estatal de Nueva York en Búfalo, se dedica a investigar una proteína de la saliva llamada mucina 7, o MUC7. Esta proteína es uno de los factores que dan a la saliva esa consistencia, bueno, babosa, y los científicos piensan que sus funciones pueden ser determinantes en nuestra salud oral, ya que la proteína se une a algunos microbios y podría condicionar así la composición del microbioma, o comunidad de microorganismos, de nuestra boca.

De hecho, estudiando el gen de MUC7 y los microbiomas orales de un amplio grupo de personas, los investigadores han descubierto que distintas versiones del gen se relacionan con distintos perfiles de comunidades microbianas en la boca. En concreto, los científicos encuentran dos grandes grupos de MUC7, diferenciados por tener cinco o seis copias de una parte concreta del gen.

Pero al analizar las secuencias del ADN de MUC7 en más de 2.500 personas, los investigadores se han topado con una sorpresa del todo inesperada: una población del África subsahariana lleva una versión del gen que los autores del estudio, publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, describen como “salvajemente diferente”. Es tan distinta que incluso los neandertales y los denisovanos llevaban versiones de MUC7 más parecidas a las nuestras.

¿De dónde procede este extraño gen? Fox Mulder diría que estamos ante un ADN extraterrestre, pero en la vida real la hipótesis más probable es que se trata de la huella genética de otra antigua especie humana en esa población africana. Dado que los genes van variando gradualmente a lo largo del tiempo, y que los científicos conocen esa velocidad de variación, se puede reconstruir la historia de esa mezcla genética; es algo parecido a estimar la edad de una pintura por el grado de deterioro que los materiales sufren con el paso de los años.

Imagen de Bob Wilder/University at Buffalo.

Imagen de Bob Wilder/University at Buffalo.

Con estos datos, los investigadores han calculado que las dos especies, la nuestra y la que califican como “especie fantasma”, separaron sus caminos en la evolución hace entre 1,5 y 2 millones de años, y que hace unos 150.000 años un hombre y una mujer de estas dos especies humanas distintas tuvieron hijos en común, de los cuales desciende una parte de la población africana actual.

¿Cuál podría ser esa especie fantasma? Según ha declarado el director del estudio, Omer Gokcumen, “podría ser una especie ya descubierta, como por ejemplo una subespecie del Homo erectus, o un hominino aún desconocido”. Hace un par de meses conté aquí que la reciente datación precisa del Homo naledi, una antigua especie humana hallada en Suráfrica, sitúa a estos parientes nuestros en una época en la que coincidieron en el mismo continente con los Homo sapiens. Por primera vez se descubría que nuestra especie convivió con otro pariente cercano en África, y los autores del estudio aventuraban que naledis y sapiens pudieron no ser los únicos humanos que compartían el mismo espacio, como hobbits, elfos, enanos y hombres en la Tierra Media de Tolkien.

También hace un mes conté que nuevos restos humanos hallados en Marruecos han atrasado en el tiempo el amanecer de nuestra especie, desde los 200.000 años que se manejaban hasta ahora, a los 300.000. Más tiempo sobre esta Tierra significa también más posibilidades de habernos mezclado con otros humanos con los que antes se pensaba que no habíamos llegado a concidir.

Por el momento no hay manera de poner nombre a esta especie fantasma, al menos hasta que tengamos secuencias de ADN de esas antiguas especies humanas para compararlas. Cuanto más antiguos son los restos, más difícil es extraer un ADN que pueda leerse. Pero el avance en la tecnología de recuperación y análisis de ADN antiguo hoy está consiguiendo lo que casi hasta ayer era impensable. Hoy algunos paleogenetistas piensan que la secuenciación de genomas de especies largamente extinguidas como el Homo erectus es una frontera que acabaremos cruzando, y que en ese futuro está la llave de nuestro pasado.

9 comentarios

  1. Dice ser y si somos el progreso de un sueño heredado?

    Si en la saliva hay huella genética de antepasados, la ha de haebr también en algún lugar entre lo smiles d emillones de neuronas, lo qu econforma la memoria y ese estado de ensoñación que llamamos imaginación.
    Imaginemo sque somos el pasado de otra especie en cuyos genes están grabadas las experiencias de su civilización y que la sprofecías, por ejemplo, son sueños de otro pasado que intentan igualarse al del nuevo mundo. Proyecciones de un mundo diferente que se repite y se amolda al nuevo sistema.
    ?Disparate? HAy qu eestudiar el proceso de moemoria y todo lo qeu conlelva la imaginación, el mecanismo neurosensitivo. Tiene que ahebr algo má sma´gnífico qu eel adn ahí adentro.

    27 julio 2017 | 00:00

  2. Dice ser y si somos el progreso de un sueño heredado?

    Todo está escrito, decían.
    Los sueños pueden hacerse realidad…
    ¿Y si con esos planteamientos nacidos del interior lo que hace l amente es conseguir alcanzar un mundo ya vivido mejor q el que tenemos?

    27 julio 2017 | 00:01

  3. Dice ser dream dream d-r-e-a-m d-r-m free-dome

    Vaya disparate, que en nuestro «recuerdo» duerma nuestro «futuro»
    BAtalla continua, pensamiento adelante, freno, idea, sueño, imagina, imagine…

    https://www.youtube.com/watch?v=Edwsf-8F3sI.

    27 julio 2017 | 00:28

  4. Dice ser luke

    queda todo dicho y explicado. Sin lugar a dudas. Los negros y siubsaharianos están a medio evolucionar entre los hombres primitivos, (monos) y el hombre caucásico blanco.

    No lo digo yo. Lo dice el que ha escrito este artículo donde indica que se hayan restos de adn en su salida.

    No hay más preguntas xD

    27 julio 2017 | 00:56

  5. Dice ser alfredo

    Sra. y el Sr. BUENOS DIAS
    ¿Veranos a la investigación d? ¿un préstamo de dinero para la realización de su proyecto?
    ¿Fue rechazados por sus bancos?
    ¿Tiene necesidad d? ¿un préstamo para borrar sus deudas, pagar sus facturas o subir un proyecto?
    Se termina su traumatismo financiero,
    Soy alfredo augistino, Accionista y Operador financiero.
    ¿Mi capacidad de concede de Préstamo es de 10.000? ¿a 50.000.000? con un porcentaje razonable del 2%, de las condiciones muy simple y sin problema.
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    E-mail: alfredoaugistino@gmail.com

    NB: Un crédito le compromete y debe reembolsarse. Comprueban sus capacidades de
    reembolso antes de comprometerle.
    No serio, abstenerse.
    Gracias

    27 julio 2017 | 03:07

  6. Dice ser Cristina

    Luke, sacar algo racista de esa información te hace quedar a ti como una persona primitiva y muy desinformada, dado que ya se sabe que el hombre europeo hibridó con los neandertales, con lo cual según tu propia teoría los europeos somos más «monos» que los africanos (de hecho si lees el artículo habla de algunas poblaciones aisladas y no de todos los africanos).

    27 julio 2017 | 12:47

  7. Dice ser lying on the floor I cant remember my name

    Melted fuel debris covering the floor at 3ReVe

    http://enenews.com/wp-content/uploads/2017/07/orange.jpg

    28 julio 2017 | 01:39

  8. Dice ser Ignotis parentibus

    Tu has asido el descubridor de la especie fantasma?

    28 julio 2017 | 13:11

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