Pasen y vean lo que hace una estrella de mar con un chip de seguimiento

No solemos pensar en la estrella de mar como un animal de especiales talentos, y la figura de Patricio, el amigo del alma de Bob Esponja, tampoco contribuye precisamente a ello, por haberle tocado el papel del más simplón entre los habitantes de Fondo de Biquini. Pero sepan ustedes que el padre de estos dibujos animados, Stephen Hillenburg, fue biólogo marino antes de dedicarse a la televisión, y que de hecho algunos de sus personajes nacieron en un cómic creado para explicar a los alumnos que visitaban el Ocean Institute de California cómo era la vida en la zona intermareal. Así que, en cierto modo, podríamos decir que Bob Esponja es una serie que cuenta con un sólido asesoramiento científico. Claro que por entonces Bob aún era una esponja marina, no una de cocina.

Patricio Estrella. Imagen de Nickelodeon.

Pero volviendo a Patricio, la serie muestra en alguna ocasión una de las habilidades más conocidas de las estrellas de mar, la regeneración cuando pierden alguno de sus brazos. Los científicos estudian las células madre de estos organismos para comprender cómo lo hacen y tratar de aplicar esta capacidad con fines médicos. En cambio, algo que ni el propio Patricio parece saber es que las estrellas de mar se cuentan entre los más feroces depredadores de los ecosistemas marinos. Y si se tercia, tampoco le hacen ascos a un buen pedazo de carroña. Este vídeo de la BBC, rodado en time-lapse en el océano Antártico, muestra cómo los gusanos nemertinos (de los que ya hablé aquí) y las estrellas de mar se ceban en el cadáver de una foca. Aunque un festín de carroñeros nunca es una escena agradable, bajo el mar todo parece adquirir una extraña belleza.

La estrella de mar, expulsando el chip por el extremo de su brazo. Imagen de Universidad del Sur de Dinamarca.

Esta semana, la Universidad del Sur de Dinamarca ha informado del descubrimiento de un insólito talento de las estrellas de mar. Los estudiantes de biología Frederik Ekholm Gaardsted Christensen y Trine Bottos Olsen recibieron el encargo de marcar unas estrellas de mar de la especie Asterias rubens con un chip similar a los que se implantan en los perros, con el fin de que los investigadores pudieran identificar los ejemplares y seguir sus movimientos en el fiordo de Kerteminde. Para esta tarea, los alumnos de la Universidad utilizaron una jeringa que inyecta el chip en forma de cápsula dentro del cuerpo de las estrellas.

«Pero cada vez que introducíamos el marcador dentro de una estrella, se libraba de ella a los pocos días. Salía directamente a través de la piel; la estrella simplemente lo empujaba a través de la piel en el extremo de un brazo y seguía como si nada hubiera pasado», explican los estudiantes en este vídeo. Aunque las explicaciones están en danés, en las imágenes se puede apreciar con qué facilidad las estrellas del mar se libran del cuerpo extraño introducido por los estudiantes.

Este comportamiento, nunca antes descrito en la literatura científica, ilustra la capacidad de cicatrización de las estrellas de mar, ya que todo el proceso no les deja la más leve herida. Pero además muestra cómo las cavidades internas de estos animales, rellenas de agua, actúan como «vías navegables», en palabras de los investigadores. En lugar de tratar de librarse del chip a través del orificio de la inyección, como hacemos nosotros cuando se nos clava una astilla o, peor, recibimos un balazo, la estrella de mar se limita a dejar que el cuerpo extraño navegue a través de sus cavidades internas hasta que se le presenta la ocasión de expulsarlo por el extremo de un brazo. A Patricio le alegrará saber que puede hacer esto.

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