William McGregor (WIKIPEDIA).

Vamos a cerrar la semana con un Quién Fue futbolero, y vamos a retroceder a mi época histórica favorita, la Inglaterra victoriana, para hablar de uno de esos pioneros sin los que el balompié actual no sería lo que es. En este caso, no hablaré de un deportista, pero sí de un amante del deporte. Es William McGregor.

William McGregor nació el 13 de abril de 1846 en Braco, Perthshire, Escocia. Desde joven se dedicó al negocio textil, hasta que en 1870, junto a su hermano, se trasladó a la ciudad inglesa de Birmingham. Se instalaron en el barrio de Aston, donde pusieron una tienda. McGregor se hizo fan del Calthorpe, un equipo local, llegando a ser el proveedor de sus uniformes y a cerrar antes los sábados para no perderse los partidos.

En 1874 se funda el Aston Villa FC y tres años después, McGregor es invitado a formar parte de la directiva del club, debido a que entre sus fundadores hay muchos escoceses, es el equipo del barrio y McGregor es un miembro respetado de la comunidad. Al poco se convirtió en el administrador del club y en 1880 ya era el presidente. Como tal, fue el creador del escudo del Aston Villa, que tiene a un león como emblema. El león lo sacó McGregor del estandarte real de su Escocia natal.

A mediados de los 80, se inició en el recién nacido fútbol inglés el debate sobre el profesionalismo, que dividió a los clubes. McGregor y el Aston Villa eran defensores del profesionalismo, que se aprobó por parte de la FA. Pero precisamente el profesionalismo supuso una revolución, porque de repente, surgió la necesidad de encuentros con dinero de por medio, con el fin de poder pagar los salarios de los jugadores. La FA Cup, en su sistema de eliminatorias, podía dejar a los equipos inactivos durante muchos meses, y los amistosos no generaban el dinero necesario para mantener las plantillas.

Así pues, en 1888, William McGregor escribió a sus homólogos del Blackburn Rovers, el Preston North End, el Bolton Wanderers y el West Bromwich Albion y les propuso lo siguiente:

«Que diez o doce de los clubes más importantes de Inglaterra se combinen para organizar partidos en casa y a domicilio cada temporada, con un calendario a convenir en una conferencia amistosa al mismo tiempo que la Conferencia Internacional. Esta combinación podría ser conocida como la Unión de Fútbol Asociación, y podría ser administrada por un representante de cada club. Por supuesto, esto de ninguna manera interferiría con la FA; incluso los partidos sugeridos pueden ser jugados bajo las reglas de la FA Cup».

El 23 de abril de 1888, aprovechando que se jugaba la final de la FA Cup y que iban a visitar Londres todos los presidentes de los principales clubes, se produjo una reunión a la que los representantes de los equipos del sur del país, contrarios al profesionalismo, no acudieron. El 17 de abril se produjo una segunda reunión con los detalles y se decidió llamar a la competición ‘Liga Inglesa’, para evitar que también la jugaran equipos escoceses, así como que sólo un club por cada localidad pudiera disputarla. Así las cosas, doce clubes del centro y norte de Inglaterra formaron la primera liga de fútbol de la historia: Accrington FC, Aston Villa FC, Blackburn Rovers FC, Bolton Wanderers FC, Burnley FC, Derby County FC, Everton FC, Notts County FC, Preston North End FC, Stoke FC (el padre del actual Stoke City), West Bromwich Albion FC y Wolverhampton Wanderers FC.

Estatua de McGregor en Villa Park (WIKIPEDIA).

La primera Liga se disputó en 1889. En principio, se decidió que cada victoria se premiaría con un punto, pero varios partidos después de iniciada la competición, se pasó al sistema de dos puntos por victoria y uno por empate. El Preston North End, invicto, fue el primer campeón.

McGregor se convirtió en 1888 en presidente de la Federación, cargo que compatibilizó con el de presidente de la Liga. En 1894 abandonó, por motivos de salud, ambas ocupaciones, dejando creada, dos años antes, la Segunda División de la Liga, síntoma claro del éxito de su idea, así como la Liga Escocesa, que nació en 1890 a imagen y semajanza de la de sus vecinos del sur.

Apartado de responsabilidades administrativas, McGregor se convirtió en columnista del Birmingham Gazette, y comercializó balones y botas. En mayo de 1910 fue ingresado en una clínica de Birmingham debido a sus problemas de salud y el 20 de diciembre de 1911, falleció. Tenía 65 años.

Hoy en día, William McGregor está considerado como uno de los hombres que cambió el fútbol para siempre. No sólo por crear la Liga, sino porque convirtió un juego, un pasatiempo, en una fuente de generación de ingresos, sobre todo por las taquillas, lo que convirtió el fútbol en un negocio y que entre otras cosas, permitió a los clubes crear los enormes estadios que caracterizan a este entretenimiento global.

William McGregor está enterrado en la iglesia de St. Mary, en Handsworth, Birmingham, y desde el año 2008, hay una estatua suya de bronce en Villa Park (cuántas estatuas de bronce hay en los estadios ingleses y qué poquitas en los españoles).

Unos chavales muy majos cuentan en este vídeo alguna cosa sobre William McGregor (en inglés):

Buen fin de semana.