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Qué fue de… Johnny Ekström: un trotamundos sueco que pasó por el Betis

Cromo de Johnny Ekström para la Eurocopa de 1992 (PANINI).

Vamos a conocer más de cerca a un jugador de una de las selecciones clásicas europeas, Suecia. Es Johnny Ekström.

¿Quién era?: Un delantero sueco de los 80 y los 90.

¿Por qué se le recuerda?: Pues por ser una leyenda del IFK Göteborg de los 80, internacional con su país en el Mundial de 1990 y la Eurocopa de 1992 y por su breve paso por el Real Betis.

¿Qué fue de él?: Se retiró en 1998 en las filas del IFK. En la actualidad reside en Göteborg, donde es administrador de fincas.

¿Sabías qué…?: Podía jugar tanto de delantero centro como de extremo.

– Por su velocidad, era conocido como ‘el Expreso de Källeback’.

– Cuando lo fichó el Empoli italiano en 1986, se convirtió en el jugador sueco más caro de la historia.

– En Italia lo llamaban Il Ciclone.

– Pasó por el Cannes francés, donde coincidió con un joven Zinedine Zidane.

– Estuvo cedido medio año en el Betis en 1994, en Segunda División. Jugó siete partidos y marcó dos goles.

– Estuvo en el Mundial de 1990, donde marcó un gol en primera fase ante Costa Rica.

– También participó en la Eurocopa de 1992, disputada en Suecia.

– Fue máximo goleador de la liga sueca en 1986.

– Mide 1,88 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: Johnny Douglas Ekström nació el 5 de marzo de 1965 en Källeback, Suecia. Debutó como profesional en 1983 en el IFK, donde estuvo hasta 1986. Ese año se fue al Empoli italiano, y un año después recaló en el Bayern de Múnich. Tras un año en Baviera se fue al Cannes francés. Dos temporadas después regresó al IFK, donde estuvo dos años. En 1993 se fue a la Reggiana italiana, que lo cedió en 1994 al Real Betis. Más tarde ese año se fue al Dynamo de Dresden alemán, y al año siguiente firmó por el Eintracht de Frankfurt. Tras dos temporadas, regresó al IFK para retirarse en 1998. En su palmarés tiene tres ligas y una copa suecas y una UEFA con el IFk. Con el Bayern tiene una Bundesliga. Con Suecia jugó 47 partidos y marcó 13 goles.

Hasta mañana.

Qué fue de… Tote: el colchonero que salió del Real Madrid y encontró su sitio en el Hércules

Tote, en acción en un Hércules-Athletic en 2010 (WIKIPEDIA).

Vamos a recordar este viernes a un jugador que salió de la cantera del Real Madrid (a la que llegó desde la del Atleti) y que como tantos otros que no encontraron sitio en el primer equipo, recorrió varios equipos españoles. Es Tote.

¿Quién era?: Un delantero español de finales de los 90 a principios de esta década.

¿Por qué se le recuerda?: Por ser uno de los más prometedores talentos de la cantera blanca en su época, y por su paso por equipos como el Betis, el Hércules o el Valladolid, entre otros.

¿Qué fue de él?: Se retiró en 2012 en las filas del Hércules. En la actualidad reside en Madrid, donde se ha sacado ya el carné de entrenador.

¿Sabías qué…?: Tote entró con 9 años en las categorías inferiores del Atlético de Madrid. Cuando el nefasto Jesús Gil decidió desmantelar la cantera del club, Tote acabó recalando en el Real Madrid. Es un caso parecido al de Raúl González Blanco.

– Tote no dejó de ser colchonero.

– Uno de sus principales valedores en el Madrid fue Vicente del Bosque.

– Debutó con el primer equipo del Real Madrid en 1999, cuando el club blanco era entrenado por John Benjamin Toshack.

Cromo de Tote con el Madrid (PANINI).

– Una de sus momentos más recordados fue el 10 de mayo de 2003, en un Recreativo-Real Madrid. El partido iba 0-0 y era clave para el desenlace de la Liga. Tote recibió un balón claro de gol, pero decidió definir de rabona y falló. Tote recibió muchas críticas por esa jugada. El Madrid acabaría ganando esa Liga.

– En su etapa en el Betis tuvo enfrentamientos con Lopera y con los entrenadores Víctor Fernández y Lorenzo Serra Ferrer, del que dijo que era «una de las peores personas» que había conocido en su vida.

– En el Hércules fue donde más continuidad tuvo, y llegó a ser capitán, además de lograr un ascenso.

– En el equipo alicantino sufrió una gravísima lesión, una triada (los ligamentos externo, interno y cruzado), que le mantuvo fuera de los terrenos de juego más de seis meses.

– Estuvo implicado en una trama de amaño de partidos, también en su etapa en el Hércules.

– Mide 1,77 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: Jorge López Marco nació el 23 de noviembre de 1978 en Madrid. Debutó como profesional en 1999 en el Real Madrid. Ese año fue cedido al Benfica portugués, donde estuvo un año. Pasó una temporada en el Madrid y luego fue cedido de nuevo, esta vez al Valladolid, donde estuvo otra temporada. En 2003 fue traspasado al Betis y en el mercado de invierno de 2005 se fue cedido al Málaga. Más tarde ese año firmó por el Valladolid y en 2006 fue fichado por el Hércules, donde se retiró en 2012. En su palmarés tiene dos ligas.

Hasta mañana.

Qué fue de… Alejandro Lembo: el 'Levantacopas' de Nacional que pasó por el Betis

Cromo de Lembo con Uruguay (PANINI).

Pocos países del tamaño de Uruguay han dado tanto talento al fútbol, casi siempre de la mano de la garra. Por fortuna, a muchos de sus jugadores los hemos tenido en nuestra Liga. Este sábado vamos a recordar a uno de ellos: Alejandro Lembo.

¿Quién era?: Un defensa uruguayo de finales de los 90 a principios de la presente década.

¿Por qué se le recuerda?: Por ser internacional con su país y por su paso por el Betis.

¿Qué fue de él?: Se retiró en 2013 en las filas del Nacional de Montevideo. Tras colgar las botas, fue gerente de este equipo uruguayo, cargo que ocupó hasta hace dos temporadas. En la actualidad tiene su propia agencia de futbolistas.

¿Sabías qué…?: Es nieto de Raúl Betancor, que fue jugador profesional del Danubio y de la selección uruguaya y seleccionador charrúa.

– Sus mayores éxitos los logró con Nacional de Montevideo. Ganó 10 títulos y la afición le puso el calificativo de ‘Levantacopas’.

– Fue capitán de Nacional.

– Su primera experiencia en Europa fue en el Parma en 2000, pero no llegó a debutar con el club italiano.

– En sus cuatro temporadas sólo marcó un gol. Fue ante el Celta en la jornada 22 de la 2003/2004.

– Por su liderazgo en la defensa, la afición uruguaya lo llamaba también ‘El Mariscal’.

– Cuando al dejar el Betis fichó por el Danubio cumplió un sueño de niño, ya que era fan del club en el que jugó su abuelo.

– Sus últimas dos temporadas en España quedaron lastradas por las lesiones.

– Con su selección jugó la Copa América de 1999 y el Mundial de 2002.

– Mide 1,88 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: Daniel Alejandro Lembo Betancor nació el 15 de febrero de 1978 en Montevideo, Uruguay. Debutó como profesional en el Bella Vista en 1997. En 2000 firmó por el Parma, pero no llegó a debutar y regresó a su país para jugar en el Nacional de Montevideo. Tras tres temporadas firmó por el Betis, donde pasó cuatro temporadas. Regresó a Uruguay en 2007 para jugar en el Danubio. Al año siguiente regresó a Europa para jugar en el Aris de Salónica griego. En 2009 retornó a Nacional y dos años después se fue al Club Atlético Belgrano argentino. En 2012 retornó de nuevo al Nacional, donde se retiró en 2013. En su palmarés tiene cuatro títulos de liga uruguaya con Nacional y una Copa del Rey con el Betis. Con Uruguay jugó 39 partidos y marcó 2 goles.

Hasta mañana.

Qué fue de… Rafael van der Vaart: el holandés de Chiclana se ha pasado a los dardos

Van der Vaart, celebrando un gol con el Real Madrid (Archivo 20minutos).

Anteayer os hablé de Johnny Heitinga y este sábado lo voy a hacer de otro miembro de aquella Holanda subcampeona del mundo en 2010, que además conocemos de sobra por sus orígenes españoles y por su paso por nuestra Liga: Rafael van der Vaart.

¿Quién era?: Un mediapunta holandés de los 2000 y esta década.

¿Por qué se le recuerda?: Pues por ser una de las grandes estrellas del fútbol mundial la pasada década, por su paso por el Real Madrid y el Betis en España y por ser un fijo con su selección.

¿Qué fue de él?: Van der Vaart colgó las botas el pasado 2018 en las filas del Esbjerg fB danés. Ahora, Van der Vaart ha dado un giro radical a su carrera y se ha pasado a los dardos. En efecto, el exfutbolista ahora es profesional en la British Darts Organisation.

¿Sabías qué…?: Su madre es natural de Chiclana, Cádiz.

– Cuando debutó con el primer equipo del Ajax la prensa local le bautizó como el nuevo Johan Cruyff.

– Pese a que era objeto de deseo de muchos grandes de Europa como el Milan, Van der Vaart firmó en 2005 por el Hamburgo por 5,5 millones de euros, sorprendiendo a afición y prensa.

Van der Vaart, en su presentación con el Betis en 2015 (Archivo 20minutos).

– En 2008 el Atlético de Madrid ofreció 15 millones de euros por sus servicios, pero el Hamburgo se negó a venderlo. Poco después, lo fichó el Real Madrid por 13 millones.

– También pudo fichar por el Chelsea, la Juventus o el Valencia.

– Marcó en su debut en Liga con los blancos.

– En el Madrid coincidió con compatriotas como Sneijder, Robben o Huntelaar.

– Fue el último jugador al que sorteó Andrés Iniesta antes de disparar a gol en la final de Mundial de 2010. Van der Vaart había entrado en la prórroga supliendo a De Jong y lució el brazalete de capitán tras la sustitución de Van Bronckhorst.

– Estuvo casado con la modelo y presentadora Sylvie Meis, muy famosa en Países Bajos y Alemania. En la actualidad, su pareja es la jugadora de balonmano neerlandesa Stavana Polman, por la cual acabó su carrera de jugador en Dinamarca (donde ella juega) y con la que tiene una hija.

– Mide 1,76 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: Rafael Ferdinand van der Vaart nació el 11 de febrero de 1983 en Heemskerk, Países Bajos. Debutó como profesional en 2000 en las filas del Ajax. En 2005 se fue al Hamburgo alemán y en 2008 recaló en el Real Madrid, donde pasó dos temporadas. Luego se fue al Tottenham en 2010, donde pasó otros dos años. Regresó al Hamburgo para jugar tres años más, hasta 2015, cuando lo fichó el Betis. En 2016 se fue al Midtjylland danés y en 2018 al Esbjerg también de Dinamarca. En su palmarés tiene dos ligas, una copa y una supercopa neerlandesas con el Ajax y una Supercopa de España con el Real Madrid. Con Países Bajos jugó 109 partidos y marcó 25 goles.

Os dejo con los mejores goles de Van der Vaart en la Liga:

Hasta mañana.

Qué fue de… Washington Tais: tradición uruguaya en Santander y Sevilla

Tais despeja un balón en un Real Madrid vs Racing de Santander (Archivo 20minutos).

Por España han pasado grandes jugadores uruguayos, muchos de ellos con talento a raudales, pero prácticamente todos con entrega y garra. Vamos a hablar de uno de ellos: Washington Tais.

¿Quién era?: Un defensa uruguayo de los 90 y los 2000.

¿Por qué se le recuerda?: En España, por su paso por el Racing de Santander y el Real Betis, además de por ser internacional con su selección.

¿Qué fue de él?: Se retiró en 2013 en las filas del Miramar Misiones de su país. En la actualidad trabaja para Promoesport, una agencia de representación de futbolistas española (que tiene entre sus principales clientes a Iago Aspas, Adama Traoré, Carlos Soler o Aleix Vidal).

¿Sabías qué…?: En Peñarol estuvo cinco años y en los cinco el equipo aurinegro ganó la liga uruguaya.

– Tais fue titular indiscutible en las tres últimas de esas cinco ligas, y marcó 24 goles entre esos tres años, una cifra altísima para un lateral derecho.

– En el Racing fue titular en las cuatro temporadas en las que estuvo, sobre todo en las dos primeras.

– No pudo evitar el descenso del equipo a Segunda en 2001.

– En su carrera en España solo fue expulsado dos veces.

– Debutó como internacional en un amistoso precisamente contra España en Riazor.

– Con Uruguay no participó en ninguna Copa América ni Mundial.

– Con el Racing marcó cuatro goles, uno por cada temporada que pasó en el club cántabro.

– En sus tres últimos años en el Betis apenas jugó.

– Mide 1,80 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: Washington Eduardo Tais Bidegain nació el 21 de diciembre de 1972 en Montevideo, Uuruguay. Debutó como profesional en 1992 en Peñarol, donde estuvo hasta 1997, cuando se vino a España para jugar en el Racing de Santander. En 2001 lo contrató el Real Betis y tras cuatro temporadas, regresó a Uruguay para jugar en el Danubio. En 2012 se fue al Miramar Misiones, donde se retiró un año después. En su palmarés tiene cinco ligas uruguayas. Con su selección jugó 18 partidos.

Hasta mañana.

Qué fue de… José Manuel Pinto: el íntimo amigo de Messi es productor musical

Pinto, en un partido de Copa del Rey en el Bernabéu en enero de 2013 (Archivo 20minutos).

Hoy vamos a hablar de un futbolista de reciente retirada. Seguro que por eso lo recordáis bien, pero por haber jugado en el Barça y por su aspecto es imposible que lo hayáis olvidado. Es José Manuel Pinto.

¿Quién era?: Un portero español de mediados de los 90 a mediados de la pasada década.

¿Por qué se le recuerda?: Pues sobre todo, por ser el portero suplente del FC Barcelona durante seis temporadas.

¿Qué fue de él?: Se retiró en el Barça en 2014. En la actualidad, Pinto es productor musical. Su compañía (Wahin Makinaciones) se dedica sobre todo al hip hop.

¿Sabías qué…?: Es uno de los mejores amigos de Leo Messi en el mundo del fútbol.

– En su última etapa en el Barcelona destacó por sus complicados peinados, como por ejemplo llevar todo el pelo con trenzas.

– Con el Celta ganó el trofeo Zamora del año 2006.

– Ese mismo año, el Barcelona ganó la Liga tras derrotar al Celta con un gol de Eto’o. El portero era Pinto.

– Al año siguiente se fue al Barcelona en calidad de cedido tras la lesión de Jorquera. El club catalán pagó medio millón de euros por su cesión.

– Tras esa temporada, el Barcelona lo fichó permanentemente.

– Fue casi siempre suplente de Víctor Valdés, aunque jugaba de titular en los partidos de Copa del Rey.

– Fue titular en las finales de Copa de 2011 (derrota ante el Real Madrid) y 2012 (victoria ante el Ahtletic Club).

– Además de productor, también es cantante. Su nombre artístico es Wahin.

– Mide 1,85 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: José Manuel Pinto Colorado nació el 8 de noviembre de 1975 en El Puerto de Santa María, Cádiz. Debutó como profesional en 1998 en el Betis, tras formarse en su cantera. Ese mismo año se fue al Celta, donde estuvo 10 temporadas. En 2008 recaló en el Barcelona, donde se retiró seis temporadas después. En su palmarés tiene tres Ligas, dos Copas del Rey, cuatro Supercopas de España, dos Champions League, una Supercopa de Europa y un Mundialito de Clubes.

Hasta mañana.

Qué fue de… Damià Abella: un canterano culé con muy mala suerte para las lesiones

Damià, con el Betis, pelea una pelota con Rubén Baraja en Mestalla, el 30 de noviembre de 2008 (Archivo 20minutos).

De la inagotable cantera del FC Barcelona salen jugadores que, aunque no cuajen en el primer equipo azulgrana, suelen tener recorrido en otros clubes. Es el caso del protagonista de hoy, Damià Abella.

¿Quién era?: Un lateral derecho español de los 2000 y esta misma década.

¿Por qué se le recuerda?: Por su irrupción en el Barcelona en 2004 y por su carrera profesional, que lo llevó a clubes históricos como el Betis o el Osasuna.

¿Qué fue de él?: Colgó las botas hace un par de años en el Middlesbrough inglés. Esta recién acabada temporada ha formado parte del equipo técnico de la UE Figueres, en 3ª División.

¿Sabías qué…?: En su carrera jugó tanto de lateral como de interior derecho.

– Debutó en el Barcelona de la mano de Frank Rijkaard.

– Dio el salto al primer equipo casi al mismo tiempo que Leo Messi.

– Una inoportuna lesión de cadera le impidió tener continuidad con el primer equipo del Barcelona tras firmar su primer contrato profesional.

– El Real Betis pagó por sus servicios 1 millón de euros en 2006.

– La cadera le siguió dando guerra como verdiblanco y llegó a operarse en Estados Unidos.

– Su mejor época fue en el Osasuna, equipo del que llegó a ser capitán.

– Su último equipo fue el Middlesbrough, al que llegó con Aitor Karanka como entrenador.

– En Inglaterra también la mala suerte se cebó con él: se rompió un ligamento y el menisco y, tras cuatro operaciones de rodilla, decidió retirarse en 2016.

– Mide 1,88 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: Damià Abella Pérez nació en Olot, Girona, el 15 de abril de 1982. Debutó como profesional en 2003 en el Figueres. Al año siguiente se fue al Barça B. Ese mismo 2004 debutó con el primer equipo azulgrana. En 2006 estuvo cedido en el Racing de Santander y ese verano se fue traspasado al Betis. En el equipo andaluz estuvo hasta 2010, cuando se fue a Osasuna, donde jugó cuatro temporadas. En 2014 llegó al Middlesbrough, donde colgó las botas dos años después. En su palmarés tiene una Liga.

Qué fue de… Marcos Assunçao: el superespecialista de lanzamiento de faltas

Assunçao, a punto de disparar a puerta en un partido del Betis disputado el 29 de septiembre de 2003 (Archivo 20minutos).

Algunos de los goles más bonitos suelen llegar desde lanzamientos de falta directa. Los especialistas en esta suerte son muy cotizados. Hoy vamos a recordar a uno de ellos. Es Marcos Assunçao.

¿Quién era?: Un centrocampista brasileño de los 90 a principios de esta década.

¿Por qué se le recuerda?: Pues además de por ser internacional, por ser uno de los mejores especialistas del mundo en su época en cuanto a lanzamientos de falta y a su paso por equipos de solera como el Betis en España o la Roma en Italia.

¿Qué fue de él?: Ha tenido una carrera muy larga y se retiró en 2016 en las filas de un modesto equipo brasileño llamado Sampaio Correa. En la actualidad se está formando para ser director deportivo.

¿Sabías qué…?: Se estima que durante su carrera marcó unos 160 goles de falta directa.

– En su debut en Liga con el Betis, en Riazor ante el Dépor, marcó un golazo desde 40 metros.

– Ese mismo día mandó tres faltas al palo.

– Con el equipo verdiblanco marcó 29 goles ligueros en 143 partidos.

– Es primo de Marcos Senna.

– Marcó solo un gol con la selección.  Fue ante Rusia en noviembre de 1998.

– Estuvo en la selección brasileña que jugó por invitación la edición de la Copa de Oro de la CONCACAF de 1998.

– Cuando se fue del Betis prometió no jugar en ningún otro equipo español.

– Llegó a jugar con Neymar en el Santos.

-Mide 1,78 metros.

Biografía, palmarés, estadísticas: Marcos dos Santos Assunçao nació el 25 de julio de 1975 en Caleiras, Brasil. Debutó como profesional en 1993 en el Rio Branco. En 1995 recaló en el Santos, para irse dos temporadas después al Flamengo. En 1998 regresó al Santos y en 1999 emigró a Europa para jugar en la AS Roma. En 2002 llegó al Betis, donde pasó cinco temporadas. Luego pasó por el Al-Ahli y el Al-Shabab de Dubai. En 2009 se fue al Gremio Prudente y en 2010 fichó por el Palmeiras. En 2013 regresó al Santos y luego pasó breves períodos de tiempo en el Figueirense, la Portuguesa, el Criciúma y el Sampaio Correa, donde se retiró en 2016. En su palmarés tiene una Copa CONMEBOL con el Santos; un Scudetto y una Supercoppa italianas con la Roma; una Copa del Rey con el Betis y una Copa de Brasil con Palmeiras. Con Brasil jugó 11 partidos y marcó un gol.

Os dejo un vídeo con todos los goles de Assunçao con el Betis:

Hasta mañana.

Qué fue de… Luis Fernández: el francés de Tarifa, genio y figura

Luis Fernández, en su etapa en el Cannes (PANINI).

Hoy vamos a hablar de uno de esos personajes del fútbol que tanto agradecemos los periodistas por la cantidad de titulares que ofrecen. Lleva un tiempo fuera del foco, así que creo que merece su entrada en el blog. Es Luis Fernández.

¿Quién era?: Un centrocampista y luego entrenador francés de finales de los 70 a principios de los 90 como jugador y de principios de los 90 hasta casi la actualidad como técnico.

¿Por qué se le recuerda?: En su etapa de futbolista, por ser una de las estrellas del fútbol francés de primeros de los 80 y miembro de la selección gala que se proclamó campeona de Europa en 1984. Como entrenador, por su paso por equipos españoles como el Athletic Club, el Espanyol o el Betis o el Paris Saint-Germain en Francia.

¿Qué fue de él?: Antes incluso de colgar las botas en el Cannes en 1993 ya ejercía como entrenador. Su última experiencia en los banquillos fue en 2016 en la selección de Guinea. En la actualidad, es el director de la Academia de Formación del Paris Saint-Germain.

¿Sabías qué…?: Nació en Tarifa, Cádiz. Él y su familia se instalaron en Lyon cuando tenía 9 años de edad.

– En 1981 adquirió la nacionalidad francesa.

– Nunca perdió el acento andaluz. En realidad, conforme fue cumpliendo años se le mezcló con el acento francés, dejando una forma de hablar única y muy reconocible.

– Tuvo su propio ‘guiñol’.

– Tanto en su etapa de jugador como en la de entrenador tuvo mucho carácter pero también mucho sentido del humor. En su etapa en España es muy recordada una rueda de prensa tras un Athletic-Atlético en el que se mofó de las quejas por el arbitraje del entonces entrenador atlético, Radomir Antic, diciendo que había dejado la sala de prensa llena de clínex de tanto llorar.

– Fue capitán de Francia entre 1987 y 1988, sucediendo a Michel Platini.

– En la selección francesa formaba lo que se llamó ‘El Cuadrado Mágico’ junto a Tigana, Giresse y el propio Platini.

– Antes de jugar al fútbol profesional fue ayudante de electricista en una calderería.

– Su mejor temporada en España fue la segunda en Bilbao, donde hizo al Athletic subcampeón y lo clasificó para la Champions.

– Entre 2003 y 2016 presentó un programa de radio en RMC llamado Luis Attaque.

Biografía, palmarés, estadísticas: Luis Miguel Fernández Toledo nació el 2 de octubre de 1959 en Tarifa, Cádiz. Debutó como profesional en 1978 en el PSG. En 1986 fichó por el Racing de París. En 1989 se fue al Cannes, donde se retiró en 1993. En su palmarés tiene una liga y dos copas de Francia con el PSG. Con Francia jugó 60 partidos y marcó 6 goles.

Os dejo con una de las imágenes más populares de Luis Fernández como entrenador del Athletic Club:

Hasta mañana.

Quién fue… Patrick O'Connell, el irlandés que salvó al Barça de la desaparición

O’Connell, en su etapa de futbolista (WIKIPEDIA).

Todos los clubes españoles tienen héroes, normalmente entrenadores o jugadores que fueron clave para ganar títulos. Pero el de hoy es un héroe no tanto por sus resultados, sino por su profesionalidad y su entereza en uno de los peores momentos para la historia de nuestro país, ya que sirvió para salvar nada menos que al FC Barcelona. Hoy os traigo la historia de Patrick O’Connell.

Patrick Joseph O’Connell nació el 8 de marzo de 1887 nacía en County Westmeath, Irlanda. Su familia se trasladó siendo él un niño al suburbio dublinés de Drumcondra, donde Patrick empezó a tener contacto con el fútbol. Jugó en equipos modestos de la capital irlandesa hasta que en 1905 tuvo su primera oferta profesional para jugar en el hoy extinto Belfast Celtic.

Tras cuatro temporadas en la capital del Ulster, en 1909 cambió de isla para jugar en el Sheffield Wednesday. Tras temporadas lo fichó el Hull. Ese 1912 fue el año en el que también debutó con la selección irlandesa de fútbol. En 1914 fichó por el Manchester United, desde donde fue cedido a otros equipos como el Clapton Orient, el Rochdale o el Chesterfield. En 1919 fichó por el Dumbarton escocés y en 1920 por el Ashington, club en cuyo última temporada simultaneó labores de jugador y la que le marcaría para siempre, la de entrenador.

En 1922, le llega su primera gran oferta, pero fuera de las islas. Es en España, en concreto en el Racing de Santander, adonde llega para sustituir al mítico Fred Pentland. En el equipo cántabro ganó cinco títulos regionales, y en 1928, debutó en la primera edición de la historia de la Liga. Por desgracia para O’Connell, el Racing acabó último.

Fue en Santander donde conoció a una irlandesa llamada Ellen, que trabajaba como institutriz de los hijos de Alfonso XIII en sus veraneos en la ciudad cántabra. Pese a que O’Connell tenía ya mujer e hijos en Manchester, Inglaterra (a los que mandaba dinero), se casó con Ellen, que lo acompañaría en todas sus aventuras posteriores en España. Con el tiempo, abandonaría a su familia original.

En 1929 lo fichó el Oviedo, que estaba en la también joven Segunda División. Dos años después lo contrató el Betis, donde se consagraría de manera definitiva y se convertiría en uno de los mejores entrenadores de la historia del club verdiblanco.

En su primera temporada logró el ascenso a Primera. O’Connell supuso un cambio radical para el Betis: cambió la mentalidad, la forma de jugar, se adaptó perfectamente a la ciudad de Sevilla (donde fue rebautizado como don Patricio)… prueba de ello es que tan solo tres años después del ascenso, y con un presupuesto mucho menor, el Betis ganaría la Liga.

Mural dedicado a O’Connell en Belfast (GOOGLE STREET VIEW).

Aquel final de Liga de 1935 se lo jugaron Betis y Real Madrid en la última jornada. Los andaluces se las veían, curiosamente, ante el primer equipo español de O’Connell, el Racing. Cuenta una historia que el irlandés fue a ver a sus expupilos y les pidió que no fueran excesivamente competitivos, pero los racinguistas le respondieron que su presidente, José María de Cossío (el mítico escritor taurino), era madridista y les había primado por ganar al Betis. Sea como fuere, el Betis ganó 5-0 y se proclamó campeón.

Este gran resultado hizo que el Barcelona lo contratara. En su primer año, ganaron el campeonato de Cataluña y llegaron a la final de Copa. Pero en 1936, en España, estalló la Guerra Civil.

La guerra estalló en julio y Josep Sunyol, presidente del Barça, fue fusilado ese mismo mes de agosto. O’Connell estaba de vacaciones en su Irlanda natal. La directiva superviviente se puso en contacto con él y le dijo que entenderían si no regresaba a Barcelona. Pese a la guerra, Patrick O’Connell decidió volver a su puesto de trabajo.

La Liga estaba suspendida, pero el Barça siguió compitiendo en la Liga Mediterránea, con otros equipos de la costa este española que estaban en zona republicana. Pero eran tiempos difíciles y el dinero empezó a escasear, de tal manera que el Barcelona se arruinó y estaba al borde de la desaparición.

Un empresario catalán emigrado a México, Manuel Mas Serrano, ofreció al Barcelona una gira por México y Estados Unidos durante los años de guerra. O’Connell reunió a sus jugadores y les instó a tomar un barco y viajar a América. Allí jugaron ocho partidos. El dinero que el Barça hizo en esa gira salvó al club. Eso sí, de una comitiva de 20 personas que había viajado de Barcelona hacia México, sólo regresaron cuatro con O’Connell. El resto pidió asilo en el país azteca o en Estados Unidos.

La cosa había empeorado pero O’Connell siguió un año más, en el que el Barça ganó la Liga Catalana (ya no había suficientes equipos para llamarla Liga Mediterránea) y la Copa de Catalunya.

En 1940, ya acabada la guerra, regresó a Betis, que estaba en Segunda. De nuevo ascendió con él. En 1942 se fue al eterno rival, al Sevilla, donde estuvo entrenando tres temporadas. Fue en esa época en la que Ellen, su esposa en España, falleció. Tras una breve experiencia de nuevo en el Racing, O’Connell se quedó en Sevilla a vivir.

En 1949, en un viaje de la selección española a Inglaterra, un chico llamado Daniel O’Connell consiguió acercarse al seleccionador Guillermo Eizaguirre. Le preguntó si conocía a un entrenador irlandés llamado Patrick O’Connell. Eizaguirre le dijo que claro que lo conocía, y que vivía en Sevilla. Daniel no se lo pensó y viajó a la capital andaluza: iba a encontrar a su padre. Dio con él: Daniel se presentó como un sobrino y descubrió con amargura cómo su padre apenas mostró interés por su primera esposa o sus hijos, y regresó a Inglaterra.

Viviendo en Sevilla, las cosas empezaron a irle mal a Patrick O’Connell y se quedó en la ruina. El Betis llegó a organizar un partido benéfico en 1954 para ayudarle. Poco después, viajó a Londres para vivir con un hermano, pero su situación económica siguió resintiéndose hasta vivir casi en la indigencia. Su salud también se deterioró y el día 27 de febrero de 1959 falleció en una habitación de alquiler en una pensión en Saint Pancras, Londres. Tenía 71 años. Fue enterrado en una tumba anónima en el cementerio católico de St. Mary, en Kensal Green.

De él se pueden hallar homenajes en Belfast: un busto de bronce en el estadio Windsor Park y uno de esos típicos murales norirlandeses, en los que dos imágenes suyas, como jugador y técnico, comparten protagonismo con Messi, los escudos de los equipos que dirigió y su apodo en España: «Don Patricio». Y tras muchos años de trabajo, justo hace un mes se inauguró en el Benito Villamarín otro busto dedicado a su memoria. En Twitter, además, podéis seguir en Twitter a los responsables de la iniciativa Patrick O’Connell Memorial Fund, con el objetivo de que la tumba del protagonista de hoy deje de ser anónima

Os dejo un vídeo homenaje a O’Connell y su paso por el Betis:

Hasta el miércoles.