El agua potable no es sólo infraestructura

Jorge Álvarez-Sala, representante de Ingeniería Sin Fronteras ApD en Nicaragua

La semana pasada firmamos los contratos de ejecución de obras de abastecimiento de agua en cinco comunidades de Jinotega (Nicaragua). Es el primer paquete de obras, de las 15 que están previstas a ejecutar en cuatro años con el programa Terrena, que ejecuta Ingeniería Sin Fronteras junto con las organizaciones nicaragüenses La Cuculmeca y Centro Humboldt.

Hasta ahora, por la dinámica de los proyectos de cooperación, yo estaba acostumbrado a ejecutar este tipo de obras en un periodo máximo de uno a dos años, que incluía la identificación de necesidades, la elaboración del proyecto técnico, la licitación de obras y la ejecución de las mismas.

Llevamos casi 2 años de proyecto y apenas acabamos de iniciar la ejecución de las obras. ¿Vamos mal? Pues, probablemente no…. ¡al contrario!

En ocasiones, cuando se piensa en la ejecución de un sistema de abastecimiento de agua, uno tiende a pensar en la parte de infraestructura, de diseño… Sin embargo, ésta es la parte menos importante del proceso. Lo realmente complicado es conseguir que la gente se apropie de la infraestructura, que la utilice y, sobre todo, que la mantenga.

Alguna vez he comentado cómo mi primer proyecto de abastecimiento de agua, construido hace doce años en México, ya no funciona en la actualidad. Doce años es poquísimo tiempo para una infraestructura de este tipo. La mayor parte de las redes de abastecimiento de agua en España son de los años sesenta y siguen funcionando.

Lamentablemente, el sistema de abastecimiento de agua en México no es un caso aislado. En Nicaragua hay numerosos sistemas, construidos hace poco más de 10 años (algunos incluso menos) que no funcionan. ¿A quién culpar de esta situación? ¿Al ingeniero que los diseñó? ¿Al contratista?

Pues probablemente la principal responsabilidad la tienen los propios promotores, Gobierno y ONG principalmente, por no tener en cuenta la componente de mantenimiento y, sobre todo, de creación de capacidades. Evidentemente también hay una corresponsabilidad por parte de los propios beneficiarios, a quienes se les ha entregado un sistema en óptimas condiciones y han dejado que se echase a perder.

En el caso de Terrena, estamos ante un programa a cuatro años que te permite llevar otros ritmos y no quemar etapas.

En estos dos primeros años se ha podido hacer una identificación técnica basada en necesidades y no en criterios políticos (lo que la alcaldía considera como prioritario). Además, se han podido hacer los estudios previos, la topografía, estudios hidrogeológicos, sondeos, etc, como parte del proceso de apropiación y acompañamiento de la comunidad.

Para la redacción del proyecto técnico se ha contado con la inestimable colaboración de voluntarios españoles que han apoyado al equipo de ingenieros nicaragüenses del programa.

El acompañamiento en el proceso de licitación está permitiendo que los técnicos municipales aprendan y asimilen la importancia de la transparencia en estos procesos, evitando adjudicaciones » a dedo».

Probablemente el elemento clave para el éxito del sistema sea la organización y capacitación del Comité de Agua Potable y Saneamiento (CAPS). El CAPS será el encargado de la cloración del agua, de revisar los contadores, cobrar por el agua, y hacer la contabilidad de entradas y salidas de dinero para mantener el sistema.

Los CAPS están formados por personas de la propia comunidad, y que suelen ser voluntarias (salvo la persona que lee los contadores y que cobra las tarifas, que suele recibir un pequeño salario). La responsabilidad de sus miembros (y sus capacidades) es clave en la sostenibilidad de estos sistemas.

Esta semana he estado revisando con el coordinador de agua y saneamiento el plan de formación de estos CAPS. No solo es importante que capacitemos a los CAPS durante el proceso de construcción de las obras, sino que hay que acompañarlos, al menos durante varios meses, para comprobar que se da un buen mantenimiento y se cobran las tarifas correspondientes.

Hasta ahora he hablado de agua. Pero la componente de saneamiento es igualmente importante (otro día os cuento lo que estamos haciendo), y sobre todo la componente de higiene. Es importante mejorar los conocimientos, actitudes y prácticas higiénicas de la población si queremos que la instalación de un sistema de abastecimiento de agua tenga un impacto positivo sobre la salud (de eso también os hablaré otro día).

Saludos desde Nicaragua

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