Bob Mann, en su etapa universitaria (WIKIPEDIA).

Ser afroamericano nunca ha sido fácil, pero mucho menos hace ochenta años, ni aun siendo una estrella del deporte. Este domingo vamos a conocer la carrera de Bob Mann.

Robert Mann nació el 8 de abril de 1924 en New Bern, Carolina del Norte. Hijo de un médico y una educadora, empezó a destacar en el mundo del football en la Universidad de Hampton, en Virginia, una institución tradicionalmente vinculada a la comunidad afroamericana.

En 1944 se enroló en la Universidad de Michigan, ya que su padre quería que siguiese sus pasos y estudiara Medicina. Pero Mann destacaba más en el deporte y ese mismo año debutó en el equipo de football del centro, los Wolverines. Era uno de los dos jugadores de color del equipo.

En la Segunda Guerra Mundial fue movilizado aunque no llegó a salir del país, y en 1946 regresó a la Universidad. Ese año y el siguiente se convirtió en la gran estrella del equipo. En abril de 1948, los Detroit Lions lo contrataron. Era el primer negro de la historia del equipo. Como curiosidad, también fue contratado como empleado por la cervecera de la que era propietario el dueño de los Lions.

Mann vivió en primera persona la permanencia de los conflictos raciales en Estados Unidos en aquella época. Por ejemplo, no pudo jugar en 1949 un partido de exhibición en Nueva Orleans porque la ley no lo permitía.

Cromo de Mann de 1950 (WIKIPEDIA).

A pesar de ser uno de los jugadores más destacados de los Lions, en 1950 el equipo le exigió una rebaja salarial, que Mann no aceptó. Este hecho fue el detonante de su salida del equipo de Michigan. En julio de aquel año se incorporó a los New York Yanks (nada que ver con los Yankees de béisbol) en una operación de intercambio de jugadores, pero el problema es que el entrenador del equipo neoyorquino no estaba de acuerdo con la operación y condenó al ostracismo a Mann, hasta el punto de ordenar al quarterback titular de que no lanzara pases al novato, que consideró que detrás de esta estrategia había también un componente racista.

Pocas semanas después fue despedido y se convirtió en agente libre, pero no encontraba equipo. Mann llegó a decir que había una especie de complot para no contratarlo, pero unos meses después, a finales de 1950, fue fichado por los Green Bay Packers. Tal y como ocurrió cuando llegó a Detroit, Mann fue el primer negro en la historia de este equipo. Pese a que en esta localidad de Wisconsin solo vivían 20 afroamericanos en aquella época, Mann fue recibido con los brazos abiertos y no sufrió episodios de racismo.

En cambio, sí ocurrieron cuando viajaba con el equipo por el resto del país. De aquella época es una anécdota ocurrida en Baltimore. El hotel que contrató el equipo no permitía que Mann se alojara en él, por lo que tuvo que buscarse otro. Su compañero Dick Afflis, blanco, un tiarrón de 1,85 metros y casi 120 kilos, decidió irse con él. Pidieron un taxi, pero el chófer se negó a que un negro subiera a su coche. Afflis lo agarró de las solapas y de repente, el taxista cambió de opinión.

Por desgracia para Mann, una lesión en la rodilla acabó con su carrera profesional en 1957. Regresó a Detroit y trabajó en el sector inmobiliario, pero en 1966 empezó a estudiar Derecho por las noches. Cuatro años después se graduó y creó un bufete de abogados con su nombre, especializado en casos penales. Trabajó como letrado penalista durante más de 30 años.

Bob Mann, considerado como uno de los jugadores que ayudó a romper las barreras raciales en el football, murió el 21 de octubre de 2006 en Detroit. Tenía 82 años. Forma parte del Salón de la Fama de los Packers y del Deporte de Michigan.

Espero que os haya gustado el artículo. Hasta la semana que viene.