La expresión ‘Ser un conejillo de Indias’ se utiliza para hacer referencia a alguien que es usado como sujeto de prueba en algún experimento, con el fin de evaluar la seguridad o la efectividad de un producto o procedimiento.
La locución proviene del uso histórico de este mamífero roedor (cuyo nombre científico es ‘Cavia porcellus’ y también es conocido como ‘cobaya’) en experimentos médicos y científicos.
El término ‘conejillo de indias’ se originó en el siglo XVI, cuando los colonizadores españoles en América del Sur enviaron muestras de este animal (originario de los Andes) a Europa y en un principio se tuvo el convencimiento de que los animales venían de la región de Guinea, y por eso se les denominó de tal modo.
Existen constancias de que un siglo después de su llegada al continente europeo, comenzaron a ser utilizados en experimentos y pruebas de laboratorio, debido a que estos animales tienen un sistema inmunológico similar al de los humanos y son fáciles de mantener en cautiverio, por lo que se convirtieron en idóneos para realizar pruebas y experimentación científica.
Los anglosajones conocen este animal como ‘guinea pig’ y la razón de esta denominación es incierta, existiendo varias teorías al respecto. La más respaldada por los expertos es la que sugiere que este nombre podría haberse originado a partir de la creencia de que provenían de ‘Guinea’, país del África Occidental del que se comercializó un gran número de esclavos africanos, además de animales exóticos.
Otra teoría (aunque descartada por la inmensa mayoría) apunta que el nombre proviene del hecho de que, en la Inglaterra del siglo XVI, se vendían estos animales en las ferias por un precio de una guinea, la cual era una moneda de oro utilizada en aquella época. El problema radica que existe constancia del uso de la denominación ‘guinea pig’ (o la variante ‘ginny pig’) algunas décadas antes de ser acuñada la mencionada moneda en Inglaterra.
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