Portada de la revista ‘Golf Tips’ dedicada a Stewart (GOLF TIPS).

Los jugadores de golf son personajes peculiares, pero el protagonista de hoy era uno de los que más destacaba. Sus sorprendentes atuendos lo convirtieron en uno de los golfistas más famosos del circuito. Por desgracia, un accidente se lo llevó. Es Payne Stewart.

William Payne Stewart nació el 30 de enero de 1967 en Springfield, Missouri. Su padre, Bill, fue jugador y llegó a participar en el US Open. Formado en Texas, debutó como profesional en 1981. Al año siguiente empezó a ganar sus primeros torneos.

Empezó a hacerse un nombre cuando en 1985 casi gana el Open Británico, quedando a solo un golpe del vencedor, el escocés Lyle. Justo ese año, su padre murió a causa de un cáncer.

Pero si algo hacía famoso a Stewart era su atuendo. Homenajeaba al uniforme clásico del jugador de golf con pantalones bombachos, calcetines de cuadros y gorras planas, todo ello de llamativos colores. Se decía que era el jugador del torneo con más ropa.

A partir de 1989, empezaron sus mejores tiempos. Ganó el campeonato de la PGA, su primer grande. Se metió en el top five del ránking mundial y en 1991 ganó el US Open. Además, desde 1987 fue un fijo en la Ryder Cup, que disputó cinco veces (con tres victorias). Era un fanático de este torneo, siendo además uno de los más provocadores jugadores y famoso por sus pullas: «Los europeos deberían ser nuestros caddies«, llegó a decir una vez.

Se consolidó como uno de los mejores jugadores del torneo y ya siendo un veterano, en 1999, ganó su tercer grande y su segundo US Open, batiendo a jugadores como Phil Mickelson, Tiger Woods y Vijay Singh. Era el tercer jugador en activo con mayores ganancias (más de 12 millones de dólares) y el número 1 de los Estados Unidos cuando ocurrió la desgracia.

El 25 de octubre de 1999, apenas un mes después de ganar la Ryder con Estados Unidos, Stewart tomó un vuelo en su avión privado para viajar de Orlando, donde residía, hasta Texas, donde tenía que disputar un torneo. Al poco de partir el vuelo, se perdió contacto con el piloto. Debido a la extraña situación, aviones F-16 se pusieron a su altura para averiguar que había ocurrido: las ventanillas estaban empañadas y el avión llevaba el piloto automático. Se empezó a sospechar con una despresurización de la cabina. El avión fue vigilado hasta que, sin combustible, se estrelló en Dakota del Sur, cuatro horas después de despegar. Todos los ocupantes, incluido Payne Stewart, perdieron la vida en el accidente. La investigación concluyó que, en efecto, un fallo humano provocó la despresurización de la cabina y la asfixia de los tripulantes.

Su muerte, que conmocionó al mundo del golf, dio pie a numerosos homenajes, desde un premio con su nombre al jugador que mejor respete las tradiciones de este deporte, campos con su nombre, estatuas o detalles como el que tuvo el californiano Rickie Fowler en el US Open de 2014, cuando adoptó un atuendo parecido al que llevaba siempre Stewart.

Os dejo con un vídeo didáctico de Stewart: