Cada idioma tiene infinidad de maneras para referirse a un prostíbulo. Por ejemplo en castellano podemos encontrar términos como burdel, lupanar, casa de lenocinio o casa de putas (esta última malsonante, pero evidentemente utilizada). En Latinoamérica son numerosísimos los vocablos usados: putal, quilombo, congal, queco o chongo (por citar unos pocos).
En Cataluña hay un simpático modo de referirse a este tipo de locales y es con el término ‘casa de barrets’, que vendría a traducirse al castellano como ‘casa de sombreros’ o ‘sombrerería’.
El motivo por el que se conozca de ese modo es, según el folclorista Joan Amades (1890-1959), una casa de citas que fue abierta en la Plaza Real de Barcelona y que estaba camuflada como una sombrerería (aunque no se indica en que año o época tuvo lugar, existiendo baile de fechas).
En el escaparate se mostraban varios sombreros y todos tenían el mismo precio. Cuando alguien acudía y pagaba con un billete o moneda de mayor valor se le invitaba a pasar a la trastienda para entregarle el cambio y era allí donde se encontraban las prostitutas a la espera de clientes.
Sin embargo, si se pagaba con el precio exacto del sombrero eso quería decir que no se requería ningún servicio sexual y que el comprador había entrado creyendo, inocentemente, que realmente se trataba de un establecimiento de venta de gorras y sombreros.
Parece ser que el local tuvo mucha fama y era frecuentemente visitado por clientes a la búsqueda de un sombrero y que pagaban más de lo que estos costaban con el fin de acceder a la trastienda.
Pero por otra parte, cabe destacar que también hay una referencia a un burdel camuflado como una sombrerería en la famosa novela erótica del siglo XVIII ‘Memoirs of a Woman of Pleasure’ (popularmente conocida con el título de ‘Fanny Hill’, nombre de la protagonista).
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Hasta mediados del siglo XX en el que se descubrió las causas, un gran número de artesanos sombrereros habían padecido durante muchísimos años una enfermedad llamada hidrargirismo, la cual estaba provocada por el mercurio utilizado para procesar el fieltro con el que realizaban los sombreros.
El hecho de manipularlo continuamente hacía que estos profesionales poco a poco fuesen envenenándose al inhalar los vapores que desprendía, sufriendo por culpa de dicha intoxicación una serie de síntomas como temblores, convulsiones, espasmos, nauseas, alteraciones del sistema nervioso, depresión e incluso sobreexcitación, lo que llevaba a que en numerosas ocasiones se confundiese con la locura.