Remedios alternativos y efecto placebo: ¿a ti te funciona?

enrique70Enrique J. de la Rosa (CSIC)*

Seguro que en alguna ocasión, en una charla que haya derivado hacia el tema de las dolencias y las enfermedades, alguien habrá comentado los efectos beneficiosos de un remedio alternativo: homeopatía, naturopatía, acupuntura, etc. Y si estaba presente algún escéptico que pusiera en duda su efectividad, alguien le habrá replicado: “¡Pues a mí me funciona!”. Hay que reconocer que muchas veces la persona que hace esa afirmación tiene razón, aunque la mejoría nada tenga que ver con el remedio empleado, sino más bien con las bases neurofisiológicas del efecto placebo; una muestra apasionante de la interacción de nuestra mente con nuestro cuerpo.

/Wikimedia Commons

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El efecto placebo es el conjunto de efectos beneficiosos que reporta cualquier intervención sobre una enfermedad, siempre que sintamos que está dirigida a nuestro bienestar. Puede tratarse de sustancias sin actividad terapéutica, como agua con azúcar, polvos de talco, etc. Puede ser realizada por cualquier persona sin formación sanitaria, incluso por nosotros mismos.

A pesar de que solo recientemente la ciencia está empezando a desentrañar sus mecanismos, el efecto placebo está reconocido por la medicina convencional, esto es, la medicina basada en la evidencia, desde hace tiempo. Los ensayos clínicos de nuevos medicamentos deben ser realizados «frente a placebo», salvo que haya otro tratamiento previamente disponible. Si no lo hay, hay que incluir un grupo de pacientes tratados con una sustancia placebo; es decir, tratados del mismo modo que con el fármaco que pretende incluirse en el nuevo medicamento, pero sin ninguna sustancia activa: una pastilla de talco, un jarabe de agua y azúcar, una inyección de suero salino, etc. Esto no solo encarece los ya de por sí muy costosos ensayos clínicos, sino que mantiene a un grupo de pacientes sin tratar, dejando que su enfermedad avance.

Aunque posiblemente sea uno de los ejemplos más dramáticos, permíteme utilizar un párrafo del libro de Dominique Lapierre Más grandes que el amor, sobre el ensayo clínico del primer tratamiento para el sida, el AZT, allá por 1985: “A primeros de septiembre se produjo el vigésimo fallecimiento. Los miembros del comité de ética y supervisión no tenían más que echar una ojeada a sus listas para saber a qué grupo pertenecían los muertos. De las veinte víctimas, diecinueve tomaban placebo y solo una el AZT”. Duro, ¿no? El ensayo se interrumpió y se pasó a tratar a todos los pacientes con AZT. Pero el planteamiento inicial de AZT frente a placebo era la manera de saber si realmente el AZT era un tratamiento efectivo, pues el efecto placebo puede reducir o enmascarar los síntomas de una enfermedad y facilitar su remisión.

/Richard Craig/ CC/Flickr

/Richard Craig/ CC/Flickr

¿Y qué mal puede hacer utilizar remedios sin efectividad demostrada, si gracias al efecto placebo nos vamos a sentir mejor y se va a favorecer nuestra recuperación? Tu salud no se verá afectada, pero sí tu bolsillo, por la falta de honradez de cobrarte agua con azúcar a precio similar al de un medicamento que ha superado todas las fases de ensayos clínicos. Volviendo a la pregunta original, posiblemente no te haga ningún mal acudir a los remedios alternativos si tienes alguna pequeña indisposición transitoria, de la cual tu cuerpo se recuperaría por sí mismo, o un malestar de origen poco determinado, que quizás un médico convencional tampoco vaya a tratar. Pero ándate con cuidado si tienes una enfermedad realmente grave. Te puede ir la vida en ello.

*Enrique J. de la Rosa es investigador del CSIC en el Centro de Investigaciones Biológicas y coordinador de Ciencia con chocolate’, una iniciativa de divulgación científica que se ha celebrado los últimos cuatro años con la excusa de tomar un buen chocolate.

18 comentarios

  1. Dice ser Daniel Lopez

    La ignorancia es atrevida, la primera frase que me surge tras leer el artículo del «investigador pagado con fondos públicos» y me arriesgaría a suponer que privados.
    La medicina tradicional china (de hierbitas y ungüentos es la primera medicina del mundo, por usuarios mayoritariamente sanos, la segunda es la homeopatía, sí la de las bolitas de azúcar o lactosa que realmente curan, pero claro no son rentables, la medicina rentable es la que no cura porque mantiene enfermo al paciente/cliente.
    La formación médica en países de Europa (no del norte de África como el nuestro) incluye en los aprendizajes la formación en acupuntura (el placebo de las agujas), en homeopatía y en herborística.
    La seguridad social alemana, inglesa, francesa y holandesa entre otras incluyen a la homeopatia y «demás fabricantes de ilusiones» en el listado de tratamientos subvencionados.
    Pero he aquí que Spain is different, aquí se persigue por ignorancia (recordemos la Inquisición) o lo que es peor por interés pecuniario (articulistas a sueldo de los laboratorios farmacéuticos) a la homeopatía.
    Y lo triste, que quienes se dicen científicos y disfrutan de poder trabajar en organismos oficiales se dediquen a atacar desde la más supina ignorancia del tema las alternativas a una medicina mercantilista que pone el beneficio por encima de la vida de los pacientes.
    El que quiera saber que busque que investigue no sólo en internet, ésta polémica ya huele a peste.

    14 mayo 2015 | 10:25

  2. Dice ser Fran

    No estoy de acuerdo con tu texto.

    En primer lugar, viendo tu perfil, veo que eres de ciencia, con lo cual, lógicamente defenderás tu trabajo.

    La verdad, yo no soy de ningún bando, apuesto siempre por todo lo natural, pero con lógica. Si estoy enfermo, voy al médico y si tengo que tomar un medicamento lo tomo.

    Lo primero queme gustaria decir sobre el precio, es que los medicamentos son bien caros muchos de ellos, otra cosa es que lo pague gran parte la seguridad social, pero baratos no son.

    Lo segundo, casi todos los medicamentos tienen muchos efectos secundarios y hay estudios por ejemplo de las personas bipolares, que un porcentaje mueren solo de reventarse el cuerpo con medicamentos (y no hablo de suicidios) sino que gente que tenga que tomar una medicina de forma diaria, le va afectar al cuerpo, no es agua.

    Yo creo que no hay que apoyar solo tomar medicamentos o solo usar las otras opciones naturales. Creo que cada caso es único y hay que ver lo mejor para la persona, y no defender ni a la farmacia ni al herbolario.

    Por ejemplo, si una persona tiene ansiedad, quizá tomando infusiones, meditación o muchas alternativas, no le hace falta tomar un ansiolitico que por cierto, son adictivos y pura droga.

    Cada persona tiene un caso muy especifico que hay que estudiar, y si alguien habla que tiene que tomar solo medicina o solo cosas naturales, realmente solo esta pensando en su bolsillo o sus estudios y no en el paciente.

    Por cierto, una tila o una manzanilla son naturales, y funcionan, no se porque no iban a funcionar otros remedios naturales.

    Los extremos nunca son buenos.

    14 mayo 2015 | 10:35

  3. Dice ser Atrevida es la ignorancia sí

    El primer comentario encima tiene la…CARA DURA de llamar ignorantes a los que SABEMOS a ciencia cierta, que la homeopatía es una ESTAFA. Es agua con azúcar. PUNTO. Espero, que el payaso del primer comentario se vaya al curandero el día que tenga cáncer. Nos haría un favor a todos.

    14 mayo 2015 | 10:46

  4. Dice ser Enrique J. de la Rosa

    Ruego a las personas que me vayan a criticar que hagan el esfuerzo de no solo quedarse en el título y llegar, al menos, hasta la sexta frase “¡Pues a mí me funciona!”. Hay que reconocer que muchas veces la persona que hace esa afirmación tiene razón…» A partir de ahí vienen las explicaciones científicas… Y, por cierto, no me pagan las multinacionales farmacéuticas.

    14 mayo 2015 | 11:06

  5. Dice ser Alberto

    En referencia al texto de Daniel López,

    Confundes las churras con las merinas, la crítica de este articulo no es hacia la medicina de hierbitas como tú la llamas (fitoterapia), si no hacia la homeopatía, acupuntura y muchas más similares que se me ocurren. La fitoterapia, al contrario de las posteriormente mencionadas, trabaja de la misma forma que la medicina tradicional (o halopatia, como gusta decir).
    La terapia a base de plantas es la base de la medicina tradicional, y aunque no trabaje con principios activos aislados (cosa que aumenta la eficacia y disminuye los efectos adversos) trabaja también con ellos. Por otro lado, ¿sabes cómo funciona el sistema de dilución homeopático?, ¿sabes lo que es lo similar cura a lo similar?….si sabes lo que es o eres una persona de fé, o no tienes ni idea de ciencia o por último, con perdón, eres un embusterio.

    14 mayo 2015 | 11:09

  6. Dice ser Fermin

    No me creo que exista ningún homeópata convencido que realmente se crea que la forma, el método homeopático, tiene algo de cierto.
    Si ves en qué se basa, es tan absurdo, Chorra e irreal, que es imposible que conociendo de qué va se tome en serio.
    Otra cosa es que sea agradable estar con alguien que se preocupe por ti y te haga caso. Eso cura como cura tomarse una cerveza con un amigo.
    Y es imposible que exista ningún estudio serio apoyando la homeopatía porque no se basa en nada científico. Igual que no puede existir un estudio serio del ratoncito Perez o del alma.

    14 mayo 2015 | 11:42

  7. Dice ser Daniel L.

    madre mia, el nuevo Revenga.
    qué cantidad de chorradas.
    si el efecto placebo funciona, porqué no se promociona en vez de tanto medicamento inútil?
    habla del AZT y del sida… mejor buscar más información por ahí, que aún se puede.
    el VIH no existe, el sida es un timo, un negocio.
    la gente muere o moría por una enfermedad mal diagnosticada y fatalmente tratada, con ese cóctel venenoso del AZT.
    que cada cual se crea lo que quiera, pero no os informéis solo por una parte por muy oficial que sea. son los mismos que luego reconocen «equivocaciones» con medicamentos que se tienen que retirar por peligrosos. son los mismos de la gripe A, los que no encuentran cura para el cáncer, los que buscan negocio para las farmacéuticas.
    qué hay del MMS, de la plata coloidal, del agua con limón, del agua de mar, del bicarbonato, de…?

    14 mayo 2015 | 13:46

  8. Dice ser Fran

    Si de verdad os interesara curar a las personas y que estén bien, no haríais ataques contra estos métodos alternativos. Hay muchos casos que es mejor tomar placebo que pastillas y lo digo por los comentarios.

    Veo que ni uno solo ha tenido valor de reconocer que todos los medicamentos tienen un efecto secundario y de hablar del precio de los medicamentos.

    El otro dia me cobraron 4 euros por un medicamentos para expulsar los mocos, y era el genérico, que el de marca eran 7 euros xD Si os parece barato 7 euros por un medicamento para echar mocos sera que ganáis mucho dinero.

    Y hay medicamentos de muchoo dinero de 50 o 100 euros o más , y eso sino lo pagas tú, lo paga el estado, pero eso se paga. Y vamos si os leo los efectos secundarios no son pocos ni leves.

    Si te vas a poner bien con «agua y azúcar» porque ibas a tomarte entonces una medicina con efectos secundarios, pura química antinatural y adictiva en algunos casos?

    Evidentemente, sigo defendiendo la medicina en casos que sea totalmente necesario pero yo creo que actualmente la usamos demasiado.

    De hecho hay un articulo en 20 minutos de que los psiquiatras recetan demasiada pastilla y es totalmente cierto.

    En cuanto a que se basa los tratamientos homeopatías…bueno.. científicamente puede parecer absurdo como el cristianismo, budismo…etc

    Cada uno tiene sus creencias. Yo tengo un amigo que va a eso que te dan o quitan energía con las manos(y gratis), y no creo en ello, pero oye, si le funciona, prefiero eso a que se tome pastillas.

    14 mayo 2015 | 14:45

  9. Dice ser Fermin

    Pero que coño me estas contando?
    Por supuesto que los medicamentos tienen efectos secundarios. Porque si no, no hace nada. Por ejemplo, la homeopatía. Si no hay que recetar,pues no hay que recetar. Igual hay pacientes que hay que decirles que no necesita tomarse nada,pero de ahí a pensar que como la gente es rretrasada mental, hay que darles bolitas de azúcar porque es lo que necesitan, sabiendo que es un timo y no hace nada pues va un mundo.

    Y en cuanto a lo de las creencias, aquí no se habla de creencias, se habla de medicinas,que curen en tal porcentaje, que suban o bajen ese parámetro, que modifiquen cosas tan chungas como te puedes encontrar en cualquier hospital. Si no lo hacen es un timo. No es ni cuna.creencia.
    Es eso caro? Pues me parece mucho más caro un bote de unas bolitas homeopáticas,que no es nada y cuesta caro de narices, sin ser nada.

    14 mayo 2015 | 15:27

  10. Dice ser Enrique J. de la Rosa

    Algún dato adicional:

    – El Oscillococcinum, de laboratorios Boiron, vale 19,90 €. Buen precio para un preparado que no ha tenido que pasar (y pagar) por ensayos clínicos.

    – Boiron tuvo unos ingresos por ventas en 2014 de 2014 millones de euros.

    – Un par de referencias científicas sobre el efecto placebo:
    Neurobiological Mechanisms of the Placebo Effect. Fabrizio Benedetti, Helen S. Mayberg, Tor D. Wager, Christian S. Stohler, and Jon-Kar Zubieta. The Journal of Neuroscience 25:10390 (2005)
    Active Albuterol or Placebo, Sham Acupuncture, or No Intervention in Asthma. Michael E. Wechsler, John M. Kelley, Ingrid O. Boyd, Stefanie Dutile, Gautham Marigowda, Irving Kirsch, Elliot Israel, and Ted J. Kaptchuk, N Engl J Med 365:119 (2011)

    14 mayo 2015 | 17:50

  11. Dice ser Enrique J. de la Rosa

    Se me ha colado un número.

    – Boiron tuvo unos ingresos por ventas en 2014 de 609 millones de euros.

    14 mayo 2015 | 17:51

  12. Dice ser ESCULAPIOS

    Si queréis ver si la homeopatía funciona, tan solo pinchar aquí y ver las fotos, estas no mienten, son reales.
    http://homeopatia200anosdevidencia.blogspot.com.es/ Estos son pacientes rebotados de la alopatía.

    15 mayo 2015 | 07:06

  13. Dice ser Agustín

    Buenos días,
    Estoy de acuerdo de que usted es un gran medico y un gran investigador.
    No pongo en duda su inteligencia.
    Llevo muchos años con medicamentos y enfermedades, confiando en los médicos y sus recomendaciones.
    No soy un gran fan de la homeopatía pero he probado cosas.
    Y si me gustaría añadir sin ofenderle a usted que no ponga en duda mi inteligencia.
    Se que es un efecto placebo y se que cosas me han funcionado durante estos años y cuales no.
    (medicamentos incluidos y alternativas).
    hay medicamentos que me funcionan y otros no.
    No todo el mundo somos idiotas y todo lo que nos dicen nos lo creemos.
    Le rogaría por favor que no nos trate de incultos e inocentes.
    Usted a demostrado algunas cosas, que todos sabemos que hasta el estudio mas riguroso se puede desmontar y mas hoy en dia con todos los estudios de scaner etc,.. que demuestran los efectos de cada medicamento en cada persona.
    Como se reacciona a nivel neuronal por muy fuerte que sea el medicamento que cada persona le afecta de una manera diferente.
    Por mucho que estudio me atrevo poco a hacer afirmaciones tan rotundas como usted, mas que nada por respeto a los demás.
    un saludo

    18 mayo 2015 | 12:15

  14. Dice ser Enrique J. de la Rosa

    Estimado Agustín:
    Le rogaría me indicara en qué párrafo «he puesto en duda su inteligencia». Estoy dispuesto a corregirlo, pues mi intención no es ofender a nadie, sino mostrar cómo la ciencia se toma muy en serio el efecto placebo.
    Un saludo.

    18 mayo 2015 | 22:26

  15. Dice ser paloma

    Me encantaría ahora saber ¿cómo funciona la alopatía? ¿qué cura? ¿cómo lo cura? y ¿por qué se retiran tantos medicamentos alopáticos (sin hache)?
    Otra cosa, al ser que desea el cáncer a otros, espero que lo que quiera para los demás, también lo quiera para sí mismo y, por supuesto, que lo traten con los protocolos establecidos en la medicina «oficial» y «occidental», no necesito que me haga el favor.
    Tampoco necesito que me contesten a las preguntas de arriba, es una reflexión para los cultos y titulados, yo ya sé las respuestas. Adios

    21 mayo 2015 | 16:49

  16. Dice ser Enrique J. de la Rosa

    Si va de «cultos y titulados», simplemente echadle un vistazo a la Wikipedia: http://es.wikipedia.org/wiki/Ensayo_clínico.
    Es la base de los medicamentos donde se evalúa su balance beneficio/riesgo, lo que cura, y que da la seguridad de que hay un seguimiento sobre posibles efectos secundarios (por eso se retiran medicamentos cuyos efectos, aún siendo minoritarios, por lo que no se habían detectado antes, son graves). Los remedios alternativos no es que no hayan superado un ensayo clínico, es que en casi ningún caso se han sometido a ellos y, cuando se han sometido, no lo han superado.
    Como he comentado en el artículo, muchos remedios alternativos no tienen riesgo, más allá del que la propia enfermedad no tratada entraña.

    21 mayo 2015 | 22:27

  17. Dice ser Sol

    Muy buena iniciativa este espacio de divulgación!. Excelente artículo, super claro y conciso. Me gusta cómo aborda la cuestión del efecto placebo. Hay gente que dice que el efecto placebo «prueba» que la mente te puede curar, pero aca señala que no te cura, te hace sentir mejor, pero tiene sus riesgos si tenes una enfermedad en serio. Y esa es una cuestion clave. Felicidades al autor!

    03 julio 2015 | 17:26

  18. Dice ser De tranquis

    Si le preguntáis a cualquier homeópata os contará que para preparar un medicamento homeopático se coge el medicamento original, como aspirina, se machaca y se mezcla con agua, luego se coge una gota de esa disolución y se mezcla con agua nueva, y así unas cuantas veces, tantas, que al final no queda aspirina en el agua.

    Me imagino que a los homeópatas el agua les sabe a mierda, porque claro, el agua «recuerda» cuando estuvo mezclada en las alcantarillas antes de ser depurada.

    Algunos dirán: Y por qué cura a bebés y animales si ellos no están condicionados a los efectos del placebo? Pues muy fácil: 1) sí están afectados por el placebo y 2) animales y humanos tenemos un precioso sistema inmune que nos permite recuperarnos de enfermedades sin necesidad de agentes externos, ¿o nunca os habéis curado un catarro sin tomar nada? De hecho, cuando se investiga el cáncer en modelos animales, como ratas, se les suprime habitualmente el sistema inmune para que no «maten» a las células tumorales.

    Sólo espero que los amigos de la homeopatía no compréis anticonceptivos homeopáticos. ¡Anda espera, que no existen!

    A alguno había que privarlo de antibióticos, a ver si se le pasaba la tontería de querer superar en conocimiento científico a los investigadores.

    04 julio 2015 | 01:50

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