Richard Norris Williams (WIKIPEDIA).

Uno de los acontecimientos más apasionantes del primer tercio del siglo XX fue el hundimiento del Titanic. A bordo del lujoso transatlántico iban miles de personas y obviamente, algún deportista profesional. Este domingo vamos a contar la historia de uno de ellos, que además era todo un campeón, que no solo sobrevivió a la catástrofe, sino que protagonizó una anécdota que inspiró una escena en la famosa película de James Cameron sobre el suceso. Es R. Norris Williams.

Richard Norris Williams II nació el 29 de enero de 1891 en Ginebra, Suiza. Sus padres eran dos estadounidenses de Pennsylvania y en concreto su padre, Charles Duane Williams, era un abogado descendiente directo de Benjamin Franklin y uno de los fundadores de la Federación Internacional de Tenis.

Richard Norris Williams, más conocido como Dick por sus familiares y como R. Norris Williams cuando llegó su etapa profesional, fue educado en prestigiosos colegios suizos y aprendió francés y alemán. Empezó a jugar al tenis a los 12 años de edad, a instancias de su padre.

Ya en 1911 se proclamó campeón de Suiza, y en 1912 se enroló en Harvard. Ese año viajó a Europa con su padre, él para jugar al tenis y su progenitor para seguir con su misión como fundador de la Federación Internacional de este deporte. Decidieron volver a Estados Unidos y qué mejor sistema para hacerlo que a bordo del que era el mejor barco del momento: el RMS Titanic.

R. Norris Williams (WIKIPEDIA).

En efecto, los Williams embarcaron en Southampton (Reino Unido) aquel 10 de abril de 1912, con destino Nueva York. Padre e hijo iban alojados en primera clase. Dos días después, tras el choque del barco con el iceberg, y el comienzo del hundimiento, empezaron a desatarse las escenas de pánico que todos hemos visto en documentales o en la película. En una de ellas, R. Norris Williams decidió ayudar a un pasajero que se había quedado atrapado en su camarote. El tenista rompió la puerta para que el pasajero pudiera salir. Un empleado de la White Star Line lo vio y le reprendió, diciendo que esa puerta era propiedad de la naviera y tendría que pagarla. Una escena parecida fue incluida por James Cameron en su célebre película en 1997.

Los Williams permanecieron a bordo del Titanic casi hasta el final. Williams padre, que contaba entonces con 51 años, e hijo, con 21, se lanzaron al agua cuando el buque empezó a hundirse sin remedio hacia el fondo del Atlántico Norte. Al poco de que se lanzaran al océano, una de las gigantescas chimeneas del barco cayó y aplastó a Williams padre, ante la mirada de su hijo, que recordó así ese momento: «Vi una de las cuatro grandes chimeneas derrumbarse encima de él. Sólo por un instante me quedé allí paralizado, no porque sólo me hubiera pasado por unos pocos metros… curiosamente, no porque había matado a mi padre, por quien tenía un sentimiento de amor y apego mucho más grande de lo normal, pero allí me quedé paralizado, preguntándome por el enorme tamaño de este tubo, todavía escupiendo humo. Me pareció que dos coches podrían haber sido conducidos a través de él uno al lado del otro».

Pese a la gélida temperatura de las aguas, Williams logró alcanzar uno de los botes salvavidas del buque, que estaba parcialmente hundido, y pudo agarrarse a un costado. El tenista se quitó entonces el abrigo y los zapatos que llevaba cuando saltó del barco, totalmente empapados. Los supervivientes de ese bote fueron llevados a otro, que fue rescatado después por el RMS Carpathia. Había salvado la vida. Un mes después fueron hallados los restos del primer bote, con el abrigo de Williams en él. La White Star Line se lo devolvió.

R. Norris Williams, en 1916 (WIKIPEDIA).

Pero cuando fue rescatado, no todo era sencillo. Había pasado horas con las piernas sumergidas en el océano por las rodillas, y cuando llegó al Carpathia, tenía síntomas de congelación. El médico del barco optaba por amputarle las piernas, pero Williams se negó con vehemencia. Entonces se dedicó a recuperarse por su cuenta: se levantaba y caminaba cada dos horas, las 24 horas del día. Y se recuperó.

Salvar las piernas le sirvió a Williams no solo para caminar, sino para convertirse en uno de los mejores jugadores de tenis de su época. Tan solo dos años después de la tragedia del Titanic, Norris Williams ganó el primero de sus dos US Open. El otro lo consiguió en 1916. Llegó a ser considerado el segundo mejor jugador del mundo. En dobles ganó un Wimbledon y otros dos US Open y otro US Open más en dobles mixtos, categoría en la que, además, ganó un oro olímpico en 1924.

Norris Williams, que también combatió en la Primera Guerra Mundial, se retiró del tenis en 1935, con 44 años de edad, y se dedicó en pleno a su empleo, el de banquero en Philadelphia. También fue presidente de la Historial Society of Pennsylvania.

Dick Norris Williams, campeón del US Open, superviviente del Titanic y de la Primera Guerra Mundial, murió a causa de un enfisema el 2 de junio de 1968 en Bryn Mawr, Pennsylvania. Tenía 77 años.

Hasta la semana que viene.