Toots & The Maytals: reyes del reggae

Parece que sí, que esta es la buena: ya está aquí la primavera. Ya llega el sol, las terracitas y el impagable goce de salir del curro cuando todavía es de día. Y ya no paso frío en la moto.

Para celebrarlo, hoy os traigo uno de esos grupos que alegran el día a cualquiera: los legendarios y únicos Toots & The Maytals, aprovechando que mañana tocan en Madrid (sala Heineken) y pasado en Barcelona (sala Apolo). Un pedazo de Jamaica en nuestro país.

Formados a principios de los 60 en la capital del país, Kingston, el grupo está liderado por el carismático vocalista Frederick ‘Toots’ Hibbert, quien siempre fue su principal activo. Procedente de una familia humilde y profundamente religiosa de May Pen -una pequeña localidad a orillas del Río Minho, en el centro del país-, Toots creció cantando en el coro de una iglesia local. Aquello le confirió una afinidad especial con los sonidos del gospel y el soul, lo que, unido a su singular voz, le llevaría años después a ser comparado con Otis Redding.

En 1961, con sólo trece años, Toots se trasladó a la capital de Jamaica, donde conoció a Henry Gordon y Nathaniel McCarthy, con quienes formó el trío vocal The Maytals (en la imagen). Tan solo un año después, y coincidiendo con la independencia del país de Gran Bretaña, el grupo publicó su primer disco, «Hallelujah», una poderosa mezcla de dos estilos, el gospel y el ska, un género este último que vivía entonces sus días dorados en Jamaica.

La prometedora carrera de The Maytals se vio truncada cuando, entre 1966 y 1967, Hilbert estuvo en prisión por posesión de marihuana. Pero lo que podía haber sido un golpe letal acabó de la mejor manera imaginable: Toots salió de prisión, el grupo volvió a reunirse bajo la denominación Toots & The Maytals y el éxito llamó a su puerta, gracias a hits como «Do the reggae» (la primera canción que acuñó el término), «54-46 That’s My Number» (en alusión al número que le había sido asignado en prisión», «Monkey Man» o la inolvidable «Pressure Drop».

Al igual que ocurrió con otros artistas jamaicanos del hoy conocido como «roots reggae» (reggae de raíces), el sonido de The Maytals había evolucionado, llevando los ritmos del ska a un tempo más reposado, el rocksteady, y finalmente, al reggae. Se dice que la culpable de esta progresiva ralentización fue una intensa ola de calor que azotó la isla, y que provocó que los músicos tocaran más despacio.

Durante los 70, el grupo alcanzó sus cotas máximas de popularidad, en parte gracias a la creciente atención que empezaba a recabar la música jamaicana en occidente debido al éxito de Bob Marley y a la edición de sus discos por parte de Island. Pero Toots & The Maytals jugaban en otra liga. Lo suyo tenía poco que ver con el culto rastafari que profesaba Marley, pues ellos eran de origen cristiano. Y su música, pese a cosechar un considerable éxito más allá de las fronteras de Jamaica, nunca fue un fenómeno global comparable al de su compatriota, que ya empezaba a reventar las listas de medio mundo. Pero eso ya es otra historia…

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