Las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra, a medida que recorre su órbita alrededor del Sol, pasa a través de restos dejados por la disgregación de cometas.
Aunque la Tierra sigue una órbita casi circular alrededor del Sol, la mayoría de los cometas recorren órbitas muy elípticas y, en consecuencia, algunas de ellas cruzan o se superponen en parte a la de la Tierra.
Como los núcleos cometarios consisten en una combinación de materiales helados y una concentración muy dispersa de ‘suciedad’, cuando el cometa se calienta al pasar cerca del Sol, experimenta una desintegración más o menos lenta que da a lugar a la cola visible de estos objetos.
Los restos rocosos que dejan a su paso (en su mayoría partículas del tamaño de un grano de arena) se distribuyen sobre una órbita alargada alrededor del Sol muy próxima a la del cometa progenitor.
Cuando la Tierra cruza esta órbita durante su recorrido anual, puede toparse con estos escombros, que se incineran al penetrar en la atmósfera terrestre: así se producen las lluvias de meteoros.
La lluvia de meteoros asociada a la órbita de un cometa determinado se produce hacia la misma fecha cada año, porque la colisión ocurre en puntos muy concretos de la órbita terrestre.
No obstante, como ciertas regiones del recorrido cometario tiene mayor riqueza de restos que otras, la intensidad de la lluvia meteórica puede variar de un año a otro.
En general, las lluvias de meteoros ganan intensidad cuando la tierra cruza la órbita cometaria poco después del paso del cometa progenitor.
