Ellen Alpsten (CEDIDA POR PENGUIN)
La periodista nacida en Kenia Ellen Alpsten debuta a lo grande en la novela con La zarina (traducción de Gabriel Dols Gallardo y José Antonio Soriano Marco, Grijalbo 2021), una ficción histórica que rescata a un tremendo personaje femenino eclipsado por su sucesora Catalina II La Grande: Catalina I de Rusia. Alpsten traza una novela llena de intriga, sexo y poder donde relata la azora vida de una reina «superviviente», esposa de Pedro el Grande, que nació sierva y alcanzó el trono del mayor reino del mundo. «Esperar que hubiera sido una gran emperatriz es demasiado pedir: ¡gobernó para sobrevivir!», explica esta autora absolutamente cautivada por su personaje.
¿Era un gran desafío como novelista comenzar su carrera literaria con un gran personaje olvidado en la historia como Catalina? ¿Era, también, una gran responsabilidad?
La ingenuidad protege, creo. Si hubiera sabido qué alcance y tamaño podría tomar este proyecto, ¡quizás nunca me hubiera atrevido a comenzar! Investigué durante un año antes de atreverme a escribir la frase inicial. La fascinante historia de Catalina I de Rusia nunca me había abandonado desde que leí por primera vez sobre ella cuando tenía 13 años. En la biblioteca de mis padres me encontré con un libro llamado Alemanes y rusos, que traza la historia milenaria de esos dos pueblos. Un capítulo de ese libro está centrado en Catalina I: nació como una sierva ilegítima de origen germano-báltico que se convirtió en la primera emperatriz de Rusia. Cuando hube madurado lo suficiente para escribir, me di cuenta de que, sorprendentemente, no había ningún libro sobre ella: ni tesis, ni biografía, ni novela, nada. Siempre tuve media docena de libros abiertos junto a mi ordenador, ya que la época está muy bien documentada. La responsabilidad es la cuerda floja entre la elaboración de una buena novela, con una trama ajustada y una prosa hermosa, y hacer justicia a los hechos históricos. También adoro los temas inexplorado: piense en La otra Bolena, o incluso en En la corte del lobo, que añadió un nuevo punto de vista a una historia conocida.
Su Catalina ha sido bastante eclipsada, al menos a nivel popular, por su sucesora del mismo nombre, La Grande. Incluso la ha comparado con la tumba de Tutankamón. ¿Quería hacer justicia?
De hecho, creo que ella es «mi» Tut-Ankh-Amun. Ella siempre estuvo allí, pero se había deslizado hacia las sombras de la historia cuando los zares que la precedieron y la sucedieron arrojaron tanta luz e hicieron tanto ruido. Creo que estaba destinada a encontrarla y sí, quería contarle al mundo su historia. ¿Sabía que Catalina II, o la Grande, fue bautizada en honor de «mi» Catalina? La mujer inteligente y cuidadosa que fue Catalina II tomó nota del ascenso de su tocaya, ya que la zarina preparó el escenario para todo lo que siguió en Rusia políticamente: un siglo sin precedentes de reinado femenino en el reino más grande del mundo. Pero, ¿por dónde empezar para averiguar más sobre mi asombrosa heroína y su asombroso tiempo? Afortunadamente, había abundancia de fuentes secundarias e infinitamente fascinantes: descripciones de viajes tempranos, como la visita del comerciante alemán Adam Olearius al zar Mikhail Romanov (abuelo de Pedro el Grande), cartas de extranjeros en la corte rusa como la señora Rondeau, viendo bailar a Nureyev y Baryshnikov, y por último, pero no menos importante, la profesora Lindsey Hughes y su inigualable tomo Rusia en la época de Pedro el Grande. Me deslicé más y más en el mundo extraño, impactante y sensual que es el barroco ruso y el alma rusa. Los contrastes aparentemente insuperables se combinan casualmente y se viven sin ningún reparo. Me sumergí por completo en su vida y me levanté. Incluso leí mitos y cuentos de hadas rusos, que te cuentan todo sobre la mentalidad y el imaginario de un pueblo, una ayuda impagable.
Ser una mujer que caminó desde la pobreza más profunda hasta el poder más absoluto de su tiempo, ¿marcó su forma de reinar?
Catalina era una chica sencilla y siguió siendo una mujer sencilla de corazón. Tomaba sus decisiones con gran astucia y poseía una rápida comprensión de cualquier situación. Esto era lo que le gustaba a Pedro de ella: era sincera, era honesta y le dio el mejor consejo. Su mente no estaba entrenada académicamente, pero actuó por instinto. Cuando fue nombrada emperatriz, salvó su propio pellejo, así como el de los compinches de Pedro el Grande. Su reinado fue benigno y dejó la mayoría de los documentos estatales para que su amigo íntimo y consejero Menshikov los leyera y decidiera, quien, como ella, se había levantado de los inicios más oscuros. Esperar que hubiera sido una gran emperatriz es demasiado pedir: ¡gobernó para sobrevivir! Su legado duradero fue financiar los barcos de Vitus Bering, lo que permitió que Rusia ganara Alaska. ¿Y si Rusia todavía tuviera ese pedazo de tierra hoy? Es un pensamiento loco. La gente critica que, como antiguo sierva, no hizo nada para cambiar la condición de estos campesinos no libres, pero nuevamente, era demasiado pronto en la historia de Rusia: la sociedad estaba a eones de distancia de lo que podemos llamar Ilustración.
Las intrigas de los tribunales de esa época, ¿son más o menos despiadadas que la política actual?
Para nuestra mente moderna, mucho de lo que sucede en La Zarina es impactante, y en todo caso, he diluido cosas. Todo es verdad. Aunque, desde entonces, ¿realmente ha cambiado tanto las cosas en Rusia? Las cosas que nos maravillan hoy en día en lo que respecta al alma rusa ya están en el libro: el marcado contraste entre la crueldad casual, la crueldad atroz y la violencia impactante, una espiritualidad profunda y una hospitalidad generosamente desbordante; la completa dependencia de los caprichos de un hombre; la profunda desconfianza que siente un ruso hacia otro; las ejecuciones simuladas; las vidas humanas absolutamente prescindibles, que abundan en millones y millones. Hoy, Rusia es una vez más un acertijo envuelto en un enigma y La Zarina podría simplemente ayudar a resolverlo. Si lo piensa, la forma de Gobernar de Putin no está tan alejado del régimen zarista. Rusia ama a los hombre fuertes. Plus ça change, plus ça reste pareil! (En francés: ¡Cuanto más cambia, más permanece igual!)
Retrato ecuestre de Catalina I de Rusia (Según Georg Christof Grooth – Art Museum of Estonia’s Digital Archive, WIKIPEDIA)
Como autora no rusa, ¿te benefició que Catalina no fuera rusa y tuviera una mirada extranjera a su país?
El hecho de que fuera extranjera hizo que la historia fuera muy especial: nació como alemana del Báltico y luego fue una prisionera de guerra que llamó la atención del zar. Por lo tanto, observa a los rusos con cierta distancia y con sus propios ojos: es capaz de describir este Imperio en la confusión del cambio, todos los increíbles cambios y sufrimientos por los que pasó la gente para satisfacer la sed de cambio de Pedro el Grande. El lector está tan fascinado por la opulencia de la entonces clase dominante rusa como horrorizado por las privaciones y la impotencia del pueblo ruso. En este reino más grande – una sexta parte del planeta – nada es tan abundante y superfluo como la vida humana. Si bien la novela recibió críticas fabulosas en los medios de comunicación en ruso en el extranjero, aún no se ha publicado en ruso. Aquí, el país ve a los extranjeros que escriben sobre su historia con desconfianza. ¡Pero espero que esto cambie y La Zarina pueda ser una reina que regrese a casa!
¿Qué fue lo más gratificante y lo más difícil de construir en el personaje de Catalina?
Contar su historia fue una alegría y un privilegio. Cuando le hablo a alguien de ella, la mayoría de la gente pregunta: «¿Pero cómo diablos logró este ascenso en un momento tan oscuro como aquel?» Sí, era hermosa, y sí, tenía atractivo sexual a raudales, o era «tan cálida como un animal», como la describen sus contemporáneos. Más que eso, admiro su espíritu, humor, valentía y astucia: es una superviviente y es despiadada, pero también tiene un gran corazón y nunca olvida la amabilidad que le han mostrado. A pesar de que pone una cara valiente ante muchas de las indiscreciones de Pedro el Grande, también se mantiene firme y no acepta basura de nadie. A pesar de la angustia interminable de perder un hijo tras otro, siguió luchando y finalmente se apoderó del premio final: la corona de Todas las Rusias. La Zarina es una novela histórica, pero en nuestra era de empoderamiento femenino, se siente sorprendentemente moderna y contemporánea. Catalina es una mujer que supera todos los obstáculos, incluso si el destino la ataca. Todas las cartas posibles del mundo estaban en su contra. Pero se fue y se elevó a la altura más inimaginable de la historia. Pero no solo su fuerza psicológica es impresionante, también su condición física: le dio al zar trece hijos solo para ver morir a la mayoría, viajó con él por toda Rusia y Asia Central y lo acompañó al campo. Aunque acepta sus extravíos y sus aventuras, y lo trata con cuidado y astucia, su relación también es muy moderna: Pedro el Grande y ella eran amantes, sí, pero sobre todo eran grandes amigos. Amaba sus bromas pesadas, su coraje y su sensatez. Cuando miramos sus retratos hoy, la gente puede tener dificultades para ver su atractivo, aunque sus ojos brillan con picardía y su boca le gusta reír. ¿Qué más cuenta?
Lo más difícil que encontré fue la increíble crueldad de la época: el constante maltrato de las mujeres, la impotencia frente a una clase dominante arbitraria y el asombroso ingenio para torturar a las personas y darles muerte. Algunas partes del libro fueron difíciles de escribir, como su tiempo como sirvienta en la casa de un comerciante ruso, así como la muerte del zarevich Alexey.
Lo acaba de comentar y, coincido, en que hay un gran interés en la ficción histórica actual no solo por rescatar a grandes personajes femeninos de la historia, sino también por ahondar en quienes ejercieron el poder… Hay muchas novelas sobre reinas y emperatrices, series sobre la reina Victoria o The Crown, ¿A qué lo atribuye?
La respuesta es un poco paradójica: la gente anhela más distancia y misterio, así como más proximidad y cohesión. El pasado, en el que vivieron estos gobernantes, parece ofrecer ambos. Lo pasan por alto los hermosos retratos que nos muestran a personas cubiertas de joyas, encajes, terciopelos y pieles, congeladas para siempre en su esplendor, un ejemplo remoto y brillante de deber y virtud. La gente no conocía sus asuntos, sufrimientos y enfermedades. Por otro lado, sociológicamente, leer hoy sobre su ascenso y caída, su destino y su desgracia tiene un gran efecto catártico: las personas, a las que se les da tanto, todavía sufren como cualquier otra persona. Basta pensar en Pedro el Grande y en el último zar Nicolás II, ambos tan desesperados por un heredero varón, ambos tan afectados por el destino. El primero asesinó a un hijo sano con sus propias manos, solo para no poder reemplazarlo nunca, el último finalmente consiguió su Tsarevich, quien estaba condenado por la hemofilia y un niño monstruoso y mimado. Las sociedades antiguas parecen ofrecer proximidad social, con estructuras familiares cercanas como la vida multigeneracional y una religión estricta, que establece pautas para un comportamiento aceptable. Necesitamos eso: la amistad se predica como la nueva familia, las personas recurren a los cultos de la nueva era o buscan consuelo en las religiones asiáticas, ya que la cristiandad no satisface estas necesidades. Si leer una novela histórica como La Zarina cierra la brecha de la paradoja, me siento bendecida.
Ahora y siempre, ¿las mujeres ejercen el poder de una manera diferente?
Pueden aplicar más inteligencia emocional que solo un intelecto analítico frío. Crecer como siervo, un campesino no libre adscrito a la propiedad de la iglesia rusa en la Livonia sueca (hoy Estonia y Letonia), no permitía demasiados lujos. Estaba destinada a una vida de trabajos forzados desde el amanecer hasta el anochecer. Cuando conoció a Pedro a los diecinueve o veinte años, su carácter estaba establecido, y ella le gana con su ingenio rápido, su sentido del humor crudo – ambos adoraban las bromas pesadas – su sensatez, su coraje y también su corazón tierno: «Nadie puede ser tan malo que no encuentre algo bueno en él», le escribió. El mundo de Pedro también era duro, cruel y solitario. Ella era su única verdadera compañera, un activo invaluable. Como zarina, prefirió la paz y la prosperidad, así como una política de contratos y alianzas, a la guerra. Durante sus años al lado del zar, había fomentado y nutrido cuidadosamente las relaciones, tanto sus amistades femeninas como con los cómplices y compañeras de Pedro, ya fueran militares o administradores de la corte. Pedro era incalculable en sus ambiciones y su ira, y ella a menudo suavizaba el golpe de su puño, literalmente. Cuando murió, todos en la corte le debía algo. ¿Fue este comportamiento astuto o simplemente su carácter? Probablemente una mezcla de ambos. Pidió favores cuando llegó el momento de todos los momentos: Pedro el Grande murió sin designar un heredero y habiendo abolido la primogenitura. Ese es el punto de partida de mi novela …
¿Tiene la novela histórica una especie de obligación moral de sacar a relucir y divulgar el papel de la mujer en la historia, tantas veces oculto y subvalorado?
Tanto investigar como escribir La Zarina me hicieron pensar mucho en las mujeres y las vidas que habían tenido, a pesar de que ‘mi’ Catalina I preparó el escenario para el único siglo de reinado femenino, es difícil hablar de ‘feminismo’ como tal en la Rusia del siglo XVIII, que estaba hasta un mundo alejado de los ideales e ideas de la ilustración. Las mujeres eran bestias de carga: para ellas, los «buenos tiempos» eran francamente terribles. No había más educación que las tareas del hogar, el matrimonio atraía temprano, a veces a la edad de 12 años, a un hombre que se adaptaba a sus padres. El parto se repitió anualmente y siempre fue una apuesta de vida o muerte; la mitad de todos los niños murieron debido al clima severo y la falta de atención médica. No había intimidad, ni tiempo para mí, ni sueños, ni esperanza, ni cambios, su frustrado esposo probablemente se volvía violento con la bebida, solo trabajaba, trabajaba, trabajaba desde el amanecer hasta el atardecer. La vida era marginalmente mejor para las mujeres de alto nivel y las leyes petrinas de la herencia cambiaron sustancialmente su situación: La Gran Guerra del Norte estuvo al lado de su inmenso costo y sufrió un presagio de progreso y modernidad. Si todos los hombres están en el campo, las mujeres manejan el comercio y las tiendas. Si todos los hijos caen en la batalla, una hija mayor soltera debe heredar, mientras que una viuda tendrá propiedades. Por lo tanto, en la vida de Catalina somos testigos de un hito en la emancipación y el empoderamiento de la mujer. Es la «última historia de Cenicienta», como la llamó Daisy Goodwin, pero da testimonio de la fuerza de la naturaleza humana y la voluntad absoluta de sobrevivir. Si un contemporáneo escribió: «No era hermosa, sino cálida como un animal», habla de su atractivo sexual, ¡pero sobre todo de su espíritu indomable!
Puedes seguirme en Facebook, Twitter y Goodreads.
Si te ha gustado esta entrada, quizá te interese…