El nombre de vinho do Porto surge en 1675, en el «Discurso sobre a Introduçao das Arte no Reino» de Duarte Ribeiro de Macedo.

En 1678 el gobierno inglés decreta el embargo del comercio con Francia. Esto supone que el vino francés no puede venderse en su mejor mercado, sobre todo para Burdeos. Los negociantes ingleses se ven obligados a buscar sustitutos y llegan por el mar hasta el puerto de Oporto.

Se dice que en esos años llegaron dos comerciantes ingleses al monasterio de Lamego y el abad les dio a probar un vino de Pinhao que les sorprendió por ser más suave de lo habitual. El abad había añadido aguardiente durante la fermentación para suavizarlo.

1703 es una fecha clave para Oporto. El tratado comercial de Methuen garantiza, a cambio de un trato similar para los productos textiles ingleses, a los vinos portugueses mejores condiciones arancelarias que a los elaborados en Francia. Los vinos portugueses pueden entrar en Inglaterra pagando apenas dos tercios de la tasa que paga un vino francés.

Las ventas están en auge. Pero en 1730 aparecen ya los primeros casos de fraude en el vino de Oporto. Estos fraudes fueron generalizándose, originando una serie de crisis en las ventas que culminan en 1754, cuando los comerciantes ingleses se niegan a comprar vino de Oporto acusando a los viticultores de falsificadores.

Surge entonces la figura de Sebastiao José de Carvalho e Melo, marqués de Pombal. Personaje controvertido y representante máximo del despotismo ilustrado en Portugal, fue Primer Ministro de José I desde 1750 hasta la muerte del rey en 1777.

Investido de plenos poderes tras el éxito obtenido en la reconstrucción de Lisboa después de un devastador terremoto de 1755, toma las riendas del mercado de Oporto, dispuesto a poner orden.

En 1756 crea la «Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro«, con la que se pretendía asegurar la calidad del producto, equilibrar la producción y el comercio y fijar los precios. Ese mismo año, funcionarios de la «Companhia» empezaron a demarcar la zona del Douro, tarea que acabaron en 1761, clasificando los terrenos según un riguroso sistema de puntuación, único en el mundo.

Es la primera denominación de origen regulada, aunque toscanos y húngaros de Tokaji le discuten esa primacía, y se adelanta en 180 años a las A.O.C. francesas.

En 1757 se produjo un levantamiento popular en Oporto en protesta contra el precio que las tabernas ponían al vino. El levantamiento fue aplastado y sus cabecillas fueron ahorcados.

El fraude del vino con bayas de saúco se convirtió en algo común. Para evitarlo, la «Companhia» obligó a arrancar los saúcos de la región. Cuando vio que era insuficiente para acabar con el fraude, amplió la orden de tala a todo el norte de Portugal.

El rey José I muere en 1777 y el marqués de Pombal es desterrado, muriendo en 1782. María I, la nueva reina e hija de José, odiaba de tal manera al marqués que ordenó que estuviese como mínimo a 20 millas de ella.

A la muerte del marqués de Pombal, La «Companhia» pierde alguno de sus privilegios, como el monopolio de comercio con Brasil, adonde se exportaban los vinos de más baja calidad. Aunque consigue la exclusiva del control de la venta de «Vinho do Porto» embotellado, en 1807, acaba perdiendo todas sus atribuciones oficiales en 1852.

Controvertido y criticable en otros campos, para el Oporto el marqués de Pombal fue el hombre necesario para convertirlo en uno de los vinos míticos del mundo, al que, por cierto, tengo especial veneración.