El pasado año, viendo los JJOO de Londres, y pensando en el dominio de los atletas afroamericanos y afrocaribeños en las pruebas de velocidad, me pregunté a mí mismo (y luego a Google) quién fue el primer negro en conseguir una medalla olímpica. La respuesta fue John Taylor.
John Baxter Taylor Jr. nació el 3 de noviembre de 1883 en Washington DC, Estados Unidos. Nacido menos de 20 años después del final de la Guerra de Secesión americana, Taylor era un ejemplo de afroamericanos que lograban acceder a la Universidad. De hecho, se enroló en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pennsylvania para estudiar Veterinaria (al parecer, antaño ambas especialidades compartían facultad). También formaba parte de uno de los más prestigiosos clubes de atletismo del país en aquella época, el Irish American Athletic Club, con sede en Nueva York (Philadelphia, sede de la Universidad de Pennsylvania y Nueva York están separadas solo por 150 km).
Sus buenas condiciones como velocista le permitieron acudir a los Juegos Olímpicos de Londres 1908 (qué casualidad). Su especialidad eran los 400 metros. Participó en la prueba individual, de la que ya hablamos en su día en el artículo de Wyndham Halswelle, que como recordaréis, acabó con el atleta británico participando en solitario. Taylor fue uno de los atletas que se retiró de la carrera.
Pero su pedacito en la historia lo ganó en otra prueba, el relevo mixto. Esta prueba, inexistente en la actualidad, me parece muy atractiva: cada equipo lo formaban cuatro relevistas. Los dos primeros corrían 200 metros, el tercero 400 metros y el cuarto, 800 metros. John Taylor formaba parte de ese equipo como tercer relevista. Hizo un tiempo de 49.8 segundos (para un total de 3 minutos, 29 segundos y 4 décimas). Estados Unidos logró el oro y por primera vez en la historia, un afroamericano se colgaba una medalla, además de oro. Era el 26 de julio de 1908.
Pero a John Taylor le duró poco la alegría. Apenas cuatro meses después de ganar el oro, con 26 años recién cumplidos, el primer medallista negro de la historia fallecía en Philadephia víctima de la fiebre tifoidea. Era el 2 de diciembre de 1908. Su muerte fue muy lamentada. El New York Times publicó un obituario en el que lo calificó como “the world’s greatest negro runner” (“El mejor corredor negro del mundo”). No sabemos muy bien si en su época lo era, pero desde luego, sí que fue uno de los primeros.