Los componentes de la banda de rock Deep Purple asistieron al concierto que ofrecía Frank Zappa en el Casino de Montreux, el 4 de diciembre de 1971, gracias a las invitaciones que les había conseguido Funky Claude Nobs, a la sazón director de la oficina de turismo de la ciudad suiza.
La banda británica había llegado el día anterior equipada con la recién alquilada unidad móvil de The Rolling Stones con la intención de comenzar con la grabación de su nuevo disco en el mismo escenario donde Zappa ofrecía su recital. Sin embargo, el destino y un entusiasmado fan del cantante estadounidense quisieron que las cosas sucedieran de otra manera.
Hacia el final del concierto, ese fan lanzó una bengala al techo provocando un incendio que se extendió rápidamente. El local fue desalojado y la grabación posterior cancelada, teniendo que buscar otros locales alternativos.
Horas después, desde el hotel donde se alojaban, los Deep Purple veían cómo el edificio del casino ardía y el humo causado por el incendio se extendía sobre el lago Lemán (también llamado lago de Ginebra). Eso provocó que unos días después el bajista, Roger Glover, tuviera un sueño del que se despertó gritando «Smoke on the water» [Humo sobre el agua], así que le pidió al vocalista Ian Gillan que escribiera una letra sobre lo sucedido, éste utilizo las notas que había tomado en una servilleta el día del incendio, prácticamente una transcripción literal de los acontecimientos.
Como base musical del tema se utilizó lo que más tarde sería uno de los riffs [acordes que se repiten en una canción] más populares de la historia, compuesto por el guitarrista de la banda Ritchie Blackmore. Éste consta tan sólo de cuatro notas y es una pieza muy común para aquellos que empiezan a tocar la guitarra.
Aunque al principio el grupo no le prestó especial atención a su nueva creación, pronto la canción se convirtió en una de las más celebradas de la banda y fue incluida en el álbum Machine Head de 1972, siendo considerada por la revista especializada Rolling Stone como una de las 500 mejores canciones de todos los tiempos, ocupando el puesto 426.
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