El papel está hecho de fibras de origen vegetal que se componen principalmente de celulosa blanca. Presentes en esas fibras también está una gran cantidad de una sustancia oscura que se llama lignina y que tiene una importante presencia en el papel. La exposición de la lignina al aire y la luz del sol es lo que convierte el papel blanco en amarillo, debido a un proceso de oxidación.
Cuanta mayor calidad tiene un papel, menos lignina lleva y por lo tanto más difícil será que se amarillee. Para ello se utilizarán tratamientos químicos que eliminarán la lignina.
El papel más económico, con mayor contenido de lignina, se utiliza para imprimir los periódicos (por eso es normal que amarillee más rápidamente) por ahorro de costes. También se utiliza para imprimir ediciones económicas de libros, como las novelas baratas que dieron lugar a un género propio en EE.UU. (la literatura pulp, o pulp fiction, que se imprimía en este tipo de papel que se deterioraba con cierta rapidez).
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