La expresión patente de corso se refiere a la carta patente o documento oficial que alguien podía presentar («hacer patente») para demostrar que estaba autorizado a emprender una campaña naval para perseguir a los piratas o a embarcaciones enemigas, es decir, para hacer un corso (del latín «cursus» = «carrera»): persecución y saqueo de naves llevados a cabo no como acción de guerra, pero sí por barcos autorizados por su gobierno.