El magnetismo ha fascinado a la humanidad durante milenios. Los griegos y los chinos fueron algunos de los primeros en experimentar con imanes, y descubrieron que la calamita, un tipo de hierro conocido como magnetita, poseía una fuerza notable. Los chinos descubrieron que un fragmento de calamita que se mueve dentro de un círculo siempre apuntará en una dirección determinada. Es probable que hayan hecho la primera brújula en el siglo I d.C. al balancear un trozo de calamita sobre un tablero suave. Este instrumento no fue usado para la navegación sino para adivinar la suerte.

Las primeras brújulas marinas fueron registradas en el siglo XII y se utilizaban para la navegación. Sin embargo, las brújulas flotantes no eran muy confiables, sobre todo en mar abierto. Los siguientes 200 años se logró la brújula seca, que tenía un disco montado en una aguja, y más tarde las brújulas se suspendieron de soportes que las mantenían en posición horizontal.

La aguja de una brújula es un imán que reacciona a las leyes de atracción y repulsión magnéticas. Cuando la aguja de una brújula apunta al norte, reacciona al magnetismo de la Tierra, provocado por los movimientos del líquido exterior del núcleo del planeta. Ambos polos magnéticos de la Tierra tienen nombres erróneos. De acuerdo con las leyes del magnetismo, el polo norte de una brújula apunta al polo magnético sur, no al norte. Debido a que los polos geográficos y magnéticos de la Tierra están en distintos lugares, una brújula en realidad no apunta al verdadero norte.

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