FOTO: VALERIO MERINO (CEDIDA)
La cordobesa Ana María de Soto fue, a finales del siglo XVIII, la primera mujer que sirvió en la Infantería de Marina española. Luchó y sobrevivió, aunque fue descubierta por casualidad y licenciada. Aún así, la Armada le reconoció su heroicidad. Pero su increíble historia se fue desdibujando en la historia…
La ensayista, conservadora de museos, historiadora del Arte y escritora Alicia Vallina ha desembarcado en la novela histórica de la mano de este olvidado personaje de la Historia convirtiendo su vida en la novela Hija del mar (Plaza & Janés, 2021), que ha sido reconocida este año con el Premio de Novela Histórica Pozuelo de Alarcón. En XX Siglos, también os hablé de ella en su momento y, hoy, traigo a su autora.
El primer encuentro entre Ana María de Soto y Alicia Vallina tuvo lugar en un museo…
Sí, así es. Yo había sido designada como directora técnica del Museo Naval de San Fernando, en Cádiz. Antes estaba ubicado en la Escuela de Suboficiales (al lado del Panteón de Marinos Ilustres, que también se menciona en la novela). A mí me sorprendió especialmente que en todo el discurso del museo no hubiera ninguna mención ni referencia a mujeres que, de algún u otro modo hubieran contribuido a forjar la historia naval española, o más concretamente la del departamento marítimo de Cadiz, punto de referencia del propio museo que iba a dirigir. Por eso me propuse, en un principio, y únicamente desde el punto de vista de la investigación, pues nunca había escrito novela y sí muchos ensayos sobre museología y patrimonio cultural y militar, el dar a conocer la historia de alguna mujer que hubiera tenido un papel relevante en este sentido.
Y tras ese encuentro, ¿cómo ideó el tratamiento literario para aquella mujer?
La verdad es que a medida que me iba introduciendo en la vida del personaje, consultando la información que había de ella, especialmente en el Archivo General de Marina ubicado en el Viso del Marqués, en Ciudad Real, me iba entusiasmando más la idea de poder completar las lagunas que existían en la vida de Ana María de Soto y poder novelarlas. Desde luego fue una mujer única en su tiempo, de enorme valor y un alto grado de inconsciencia, que creo merece ser recordada. Pero no olvidemos que se trata de una novela y que hay partes que no son reales, o, al menos, que hayamos podido constatar. Por eso hay una extensa nota de la autora, mía, en la que explico hasta dónde he podido conocer al personaje a partir de la documentación consultada. Las novelas históricas son eso, novelas, que nos permiten descubrir épocas, modos de vida y, por supuesto, a personajes reales como lo era Ana María.
El de esta mujer no es el primer caso de alguien que se viste de hombre para ingresar en los ejércitos a lo largo de la historia de España, ¿quizá fue más frecuente de lo que pensamos?
Bueno, realmente no es algo frecuente, pero sí se han dado más casos de los que imaginamos. Es demasiado emplear la palabra frecuente porque apenas hay casos contados con los dedos de las manos si tenemos en cuenta que el resto de miles de marinos de la historia de nuestra Armada eran hombres. Sin embargo, por ejemplo, la crónica de la batalla de Lepanto de Marco Antonio Arroyo, publicada en 1576, habla de la valiente arcabucera María La bailaora, alistada en el tercio de Lope de Figueroa y reconocida por su valor por el mismísimo Juan de Austria. Del mismo modo nos encontramos con Isabel Barreto, esposa del marino de El Bierzo, Álvaro de Mendaña, quien acompañó a este a las islas Salomón y descubrió las islas Marquesas, llegando hasta las Filipinas tras la muerte de Mendaña. Esta historia ya la noveló en Inés del alma mía, la gran Isabel Allende… también quizá hayáis oído hablar de La monja alférez, la famosa donostiarra Catalina de Erauso, quien fue hasta retratada por Juan van der Hamen en 1625 aproximadamente y reconocida por el mismísimo papa Urbano VIII, quien le permitió vestir ropas de hombre hasta su muerte.
Leyendo la reconstrucción que hace de su peripecia, sería justo decir que De Soto tenía más valor y coraje que la mayoría de sus compañeros, porque corría un riesgo aún mayor…
Ciertamente era una mujer tremendamente valerosa que tuvo que enfrentarse a circunstancias muy adversas como era el tener que ocultar su identidad en un ambiente absolutamente masculino. Piensa que, si era descubierta, lo mejor que podría ocurrirle era que terminasen con su vida ya que estaba expuesta a vejaciones y todo tipo de agresiones si la descubrían. Desde luego, no creo que nadie en su sano juicio hiciera algo tan increíble y osado como lo que Ana María llevó a cabo. Además, enfrentándose a los enemigos con coraje y valor poniendo en constante peligro su vida. Ella intervino en la defensa de Cádiz contra los ingleses en la famosa batalla del cabo de San Vicente, el 14 de febrero de 1797, y su historia de valor fue reconocida…pero no desvelemos mucho más porque hay que leer la novela.
Es Hija del mar una novela bélica pero también muy marinera… Con la espléndida historia naval que tiene España, ¿por qué cree que los novelistas no le han sacado tanto partido como los ingleses a la suya, con autores como Patrick O´Brian o Cecil Scott Forester, entre otros?
Creo que seguimos sintiéndonos, desafortunadamente, avergonzados en muchos casos de nuestra historia cuando esta es una de las más gloriosas del mundo. No consiste en endulzar el pasado, pero tampoco, ni mucho menos, en sentirnos avergonzados. Nunca se ha de juzgar el pasado con los ojos del presente y España es y ha sido una gran nación, con logros impresionantes y, sobre todo, con el más importante y el que nos permite crear unos lazos tremendamente sólidos con Iberoamérica, el idioma español. Nunca hemos de olvidar quienes somos, dé donde venimos, sin eso no podremos poner luz al presente ni mucho menos construir un futuro sólido del que sentirnos orgullosos. La educación es esencial, solo la educación y los libros nos hacen libres. Nunca debemos renunciar a esto ni negarnos a descubrir aprendiendo. Por otro lado, y si queremos llegar a un público milennial, absorbido por la cultura de la imagen, debemos invertir en realizar grandes producciones que permitan contar nuestra historia, pero no mostrando siempre al español como un desalmado ávido de riquezas y necesitado de supeditar al otro para ejercer control sobre él. También el español posee un tremendo arrojo, valor y una capacidad de sobreponerse única…es bueno que eso también se diga y se muestre en imágenes, en prensa, en novelas….
¿Es esta una novela que reivindica el papel de las mujeres en la Historia tantas veces silenciado?
Esta es una novela que habla de una mujer valerosa, una adelantada a su tiempo. La historia de una mujer contada por otra mujer, lo que me permite identificarme más con el personaje, siempre salvando la distancia en tiempo y, por supuesto, poniéndola en valor. Es una novela que reivindica los sentimientos, el dolor, el derecho a sentirse diferente y aceptarse a pesar de las burlas y las críticas en una sociedad en la que ser parte de la masa es más fácil y menos arriesgado. Es una novela de compañerismo, de valor, de reconocimiento, de lealtad. Sentimientos que, aunque cada vez más denostados, están muy presentes en la Armada y en muchos de los seres humanos que merecen ser reconocidos como tales.
FOTO: VALERIO MERINO (CEDIDA)
También ha sido su debut en la ficción histórica, ¿qué le ha descubierto su ópera prima sobre este género? ¿le ha supuesto alguna sorpresa que no se imaginara como lectora?
Yo soy una persona con una gran capacidad para dejarme sorprender porque soy muy curiosa en el buen sentido. Este personaje me sorprendía a cada paso que avanzaba para ir averiguando más sobre su vida. Desde luego es una historia para novelar en la que, a veces, la realidad supera a la ficción. Solo imaginarnos que una mujer, a finales del siglo XVIII, se embarca en la aventura de hacerse infante de Marina y surcar los mares en un ambiente totalmente masculino con el peligro de ser descubierta en cualquier reconocimiento médico, en cualquier accidente marítimo o situación habitual de convivencia ya es una sorpresa que luego se acentúa en cada situación vivida, siempre con la espada de Damocles sobre su cabeza, ya que en cualquier momento podía ser descubierta….y esa tensión se palpa a cada paso en la novela….
Curiosamente, la trayectoria de De Soto tiene que ver con la famosa fragata Nuestra Señora de las Mercedes, bien conocida en este siglo XXI…
Sí, esta fue una de las más bonitas sorpresas con las que me encontré al ir descubriendo la historia de Ana María de Soto pues el primer destino de embarque de nuestra protagonista fue, nada más y nada menos que la propia fragata Nuestra Señora de las Mercedes, en enero de 1794, justo 10 años antes de ser volada por los ingleses, no olvidemos que, en tiempos de paz, en 1804. La Mercedes tiene una historia también increíble en la que el protagonista es D. Diego de Alvear y Ponce de León, un ilustre marino e ilustrado montillano que yo sostengo pudo conocer a Ana María y que novelo en la historia. Don Diego y su hijo mayor, Carlos María, fueron los únicos que sobrevivieron al ataque inglés pues todo el resto de su familia falleció en la Mercedes ya que ellos se trasladaron a otra nave de la escuadra por circunstancias fortuitas, pero eso ya es otra historia que fue contada en numerosas exposiciones sobre el acontecimiento, entre ellas la celebrada en el Museo Arqueológico Nacional y en el Museo Naval de Madrid titulada El último viaje de la fragata Mercedes.
¿Y qué le pareció el cómic de Paco Roca basado en el rescate de aquel tesoro?
Paco Roca es un magnífico contador de historias y un excelente ilustrador y ha colocado al mundo del cómic español en lo más alto. Sus historias son emocionantes, con hilo conductor muy potente y su trabajo en El tesoro del cisne negro (pues así llamaron los americanos a la Fragata Nuestra Señora de las Mercedes como nombre clave y para tratar de ocultar su identidad) fue excelente y permitió conocer de primera mano la historia de este tremendo expolio que podría haber supuesto un importante menoscabo para nuestro patrimonio.
Sé que está a apunto de iniciar un viaje para documentarse para su próxima novela, ¿a dónde será? ¿Será otro rescate de otra mujer olvidada de la Historia?
La verdad es que voy a viajar en unos días a Ecuador. Me hace una tremenda ilusión porque es un país que estaba deseando conocer, además acompañada de un nativo que me guiará en todas y cada una de las etapas del viaje. Estaré en Quito, Riobamba, Amazonas, Guayaquil… para empaparme de emociones, sensaciones, colores, vidas…. Y sobre todo para conocer de primera mano los lugares donde pasó su infancia y juventud la protagonista de mi nueva novela. Una mujer real, criolla, hija de padre gaditano y madre ecuatoriana, que logró algo insólito a finales del siglo XVIII en el contexto de una de las más importantes expediciones científicas de la historia. No os la podéis perder porque es algo absolutamente único y más increíble aún si cabe que la historia de Hija del mar.
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