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El planeta de los hongos gigantes

Una de las dificultades para entender la evolución es la imposibilidad de la mente humana para entender la verdadera vastedad del tiempo profundo. Sencillamente no estamos hechos para comprender los espacios de centenares de millones de años; los muy diferentes planetas Tierra que existieron en la misma roca alrededor del Sol, pero separados de nosotros por abismos de tiempo incomprensibles. Uno de los recordatorios de esta imposibilidad de comprender el pasado remoto son algunos fósiles difíciles de encajar en ninguna de nuestras preconcepciones, puesto que representan seres vivos diferentes de cualquier cosa que conozcamos hoy. Y que refutan asimismo cualquier idea de ‘progreso’ en la evolución, pues se trata de grupos que vivieron durante centenares de millones de años sin dejar descendencia actual. Uno de estos misterios del pasado son los Prototaxites, unos fósiles en forma de grandes troncos con una estructura compuesta por miles de tubos finísimos trenzados, a veces ramificados y a veces no, que vivieron en las tierras firmes del Devónico y que a veces alcanzaban varios metros de altura. Algo así como troncos de árbol sin ramas ni hojas; una disposición tan extraña que todavía no estamos seguros si se trataba de plantas terrestres, algas, líquenes u hongos. A pesar de que fueron en aquella época (hace 400 millones de años) los seres vivos terrestres más grandes.

Un estudio recién publicado que analiza las proporciones isotópicas en estos fósiles ha proporcionado importantes pistas sobre ellos, y también sobre aquella Tierra Devónica. Porque a veces el ingenio permite atravesar estos ingentes páramos de tiempo y atisbar al otro lado. El análisis parece indicar que los Prototaxites eran hongos, ya que se trataba de seres vivos heterótrofos (que comen otros seres vivos), como éstos y a diferencia de plantas, algas y líquenes. Además, variaciones entre diferentes ejemplares permiten concluir que aunque las plantas verdes estaban ya colonizando la tierra firme, los ecosistemas estaban dominados todavía por algas, bacterias y líquenes. Un paisaje de plantas primigenias y charcas legamosas dominado por hongos columnares de hasta 8 metros de altura… éso era nuestro planeta hace 400 millones de años. ¿No es maravilloso?