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América y el origen de los chiles

Se piensa que las variedades pequeñas y rabiosamente picantes de pimientos del género Capsicum fueron domesticadas varias veces en las américas, antes de la llegada de los españoles. Mucho antes de lo que se pensaba, ya que según nueva evidencia publicada en la revista Science los chiles ya habrían sido domesticados allá por el año 4.100 antes de Cristo, en lo que hoy es el suroeste de Ecuador. Microfósiles de almidón en los molinos de mano usados por aquellas civilizaciones han sido identificados como pertenecientes a chiles, que no sólo pican que rabian: además rebosan vitamina C. Y se trata de variedades domesticadas, lo que implica que su origen es anterior aún. Al parecer aquellos amerindios molían chiles junto con el maíz, quizá para enriquecer la harina y hacerla más nutritiva. Tras la conquista los chiles se extendieron por el mundo, y hoy están presentes en muchas cocinas asiáticas (como la thai).

El descubrimiento enlaza con recientes ideas sobre la antigüedad, la población y el desarrollo de las civilizaciones precolombinas, que están resultando ser mucho mayores de lo hasta ahora sospechado. La sofisticación de algunas prácticas agrícolas autóctonas, por ejemplo, es sobrecogedora, como lo es la temprana domesticación y extensión de cultivos como el maíz o la patata. También la presencia y amplitud geográfica de civilizaciones desarrolladas en épocas muy antiguas está cambiando el modo de ver los tiempos anteriores a la conquista. Parece que América tenía una historia mucho más compleja y sofisticada de lo que tradicionalmente se ha pensado. Y seguirá sin duda dando sorpresas.