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Los peligros del Nobel

James Watson hace declaraciones explosivas. Y lo malo es que la gente le concede a sus opiniones sobre biología mucho fundamento, por su premio Nobel ganado al codescubrir la estructura del ADN, base de la genética. No es sólo que los científicos sean seres humanos y por tanto falibles; ni que Watson tenga casi 80 años y esté promocionando un libro. Es que además la ciencia actual está muy compartimentalizada, y a veces un especialista sabe poco de áreas diferentes, incluso aunque estén cercanas a su trabajo: el que un científico tenga un Nobel no garantiza que sepa de qué está hablando excepto cuando habla de lo suyo. Y no siempre, porque el comité Nobel ha cometido errores. Lo cual no disculpa el básico error científico cometido por Watson: que la inteligencia sea en parte heredada no quiere decir que tenga que haber diferencias entre distintos grupos. Hay blancos y negros más y menos listos, por causas en parte genéticas. Pero de ello no se deduce que ‘los blancos’ en su conjunto sean de una manera, o ‘los negros’ de otra. Ni siquiera conceptos como ‘raza‘ o ‘inteligencia‘ están claros en la biología moderna, y se sabe que las comparaciones en este campo han sido falaces, además de perniciosas. El Nobel honra a quien lo recibe y proporciona proyección mediática, pero no prudencia ni juventud: a veces sirve para que los galardonados destruyan sus propias reputaciones.

El artículo del siglo

Junto con El Origen de las Especies es quizá uno de los más importantes textos de la historia de la biología, y se han cumplido 54 años de su publicación. Se trata de Molecular structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid (pdf; estructura molecular de los ácidos nucleicos: una estructura del ácido desoxirribonucleico), publicado en la revista británica Nature el 25 de abril de 1953 por James D. Watson y Francis Crick, dos científicos que trabajaban en Cambridge. Este artículo proponía la hoy familiar y comprensible figura de la doble hélice como estructura básica del ADN, lo cual solucionaba de un elegante golpe toda una serie de problemas bioquímicos y ofrecía un sencillo mecanismo para comprender el proceso de replicación de los ácidos nucleicos, clave para la reproducción de los seres vivos, al menos en este planeta. El artículo es la base de la genética moderna, y con ella de una buena parte del edificio de la biología actual (incluyendo, cómo no, la teoría evolutiva de hoy). No es de extrañar que les cayera el Nobel sólo unos pocos años más tarde… ni que les recordemos aún hoy. Y lo que les queda.

Imágenes tomadas de Nature y Wikipedia Commons.