Senda Berenson, en 1893 (WIKIPEDIA).

Ha aumentado (lo habréis notado) la presencia de mujeres en el blog en general y en esta sección en particular. Me sorprende haber pasado por encima de todas estas historias, pero bueno, nunca es tarde si la dicha es buena. Hoy vuelvo a hablaros de una de esas valiosísimas pioneras del deporte, en concreto de la del baloncesto: Senda Berenson.

El 19 de marzo de 1868 nace en Vilna, hoy Lituania (entonces parte del Imperio Ruso), Senda Valvrojenski. Es la hija de Albert y Judith Valvrojenski, de religión judía ortodoxa. Cuando Senda tenía siete años de edad, la familia (Senda tenía un hermano llamado Bernard) se trasladó a Estados Unidos, en concreto a Boston, después de que el padre perdiera en un incendio su negocio maderero.

Pese a sus creencias iniciales, la familia Valvrojenski se fue occidentalizando, dejando de practicar y cambiando el apellido a Berenson. Ambos hermanos acabaron en Harvard, donde Bernard Berenson se conviritió en historiador del arte. Con los años, se convertiría en uno de los más prestigiosos de su tiempo.

En un principio, Senda estaba interesada, como su hermano, en las artes: música, literatura, pintura… Se enroló en el conservatorio para convertirse en pianista, pero tuvo que abandonar por su falta de aptitud y por problemas de espalda. Precisamente por eso, decidió enrolarse en la Boston Normal School of Gymnastics, un centro educativo que basaba su programa en el método sueco. Uno de los requisitos para entrar era tener buena forma física, algo de lo que Senda carecía. La directora del colegio conoció su caso y pensó que su estado físico podía mejorar y que ello sería un buen ejemplo de la efectividad del programa educativo de la escuela, por lo que fue admitida.

Así posaban las pupilas de Berenson en el equipo de baloncesto del Smith College en 1902 (WIKIPEDIA).

Los primeros meses fueron un suplicio para ella, pero poco a poco fue mejorando su forma física. Tanto fue así que decidió continuar un año más en lugar de regresar al conservatorio, como tenía pensado al principio. Senda Berenson se convirtió en una de las alumnas aventajadas y la directora de la escuela decidió que debía empezar a asumir responsabilidades formativas. Así, aun sin haber acabado su formación, por recomendación de la directora consiguió un puesto de profesora de educación física en el Smith College, una prestigiosa universidad femenina de Massachusetts.

Al poco de empezar su desempeño, Senda Berenson se dio cuenta de que la gimnasia podía resultar aburrida para sus alumnas. En 1892 leyó información acerca de un nuevo deporte llamado baloncesto, inventado por el canadiense James Naismith un año antes. Berenson creyó que sería interesante, así que el 22 de marzo de 1893 organizó el primer partido de la historia del baloncesto femenino, entre alumnas de primer y segundo curso del Smith College. Ese primer partido tuvo una anécdota curiosa: cuando Berenson hizo el saque inicial entre las jugadoras para comenzar el partido (tal y como se hace ahora), golpeó el brazo de una de ellas (que estaba muy estirado), dislocándole el hombro a la chica. Por ello, el primer partido de baloncesto femenino comenzó con retraso.

Tras las primeras pruebas, Senda Berenson realizó algunos cambios en las reglas, ya que entendía que el baloncesto era algo violento. Así, creó tres zonas en la cancha, asignando jugadoras a cada una de esas zonas, que no podían abandonar. No se podía driblar más de tres veces seguidas, sostener el balón durante más de tres segundos ni quitarle el balón a un oponente. En 1899, nuestra protagonista publicó la primera edición de la Guía del Baloncesto para Mujeres, que recogía las reglas del baloncesto femenino. Berenson siguió modificando las reglas durante los siguientes 18 años. De hecho, hasta 1960 se jugaba con reglas fijadas por Senda Berenson.

Portada de la edición de 1915 de la ‘Guía Oficial de Baloncesto para Mujeres’ (WIKIPEDIA).

Nuestra pionera se casó con un compañero profesor del Smith College, Herbert Abbott (convirtiéndose en Senda Berenson Abbott) en 1911, y siguió mejorando las competencias deportivas de sus alumnas: introdujo el hockey sobre hierba, la esgrima y el voleibol, todos con adaptaciones para que las mujeres lo practicaran.

Berenson dejó el Smith College y se convirtió en profesora de gimnasia de un instituto de Northampton, en Massachusetts, si bien sin dejar de ejercer en el recién creado Comité Estadounidense de Baloncesto Femenino.

Senda Berenson Abbott falleció el 16 de febrero de 1954, con 85 años de edad, en Santa Barbara, California. Sólo un año antes se había celebrado el primer Mundial de baloncesto femenino y pasarían 22 más para que el baloncesto femenino fuera olímpico (debutó en Montréal 76). Finalmente, en 1985 se convirtió en la primera mujer en acceder al Salón de la Fama del Baloncesto.

Que paséis un excelente fin de semana.