Cromo de Cunningham con el Real Madrid (PANINI).

Vamos a cerrar la semana con una historia de triste final. Es la historia del primer jugador inglés de la historia del Real Madrid, de un pionero cuyo nombre será difícil de olvidar, y que este viernes hubiera cumplido años: Laurie Cunningham.

Laurence Paul Cunningham nació el 8 de marzo de 1956 en Archway, Londres. Cuando era un niño, hizo una prueba con el Arsenal, pero fue rechazo. No ocurrió lo mismo con el Leyton Orient, equipo con el que debutó como profesional en 1974.

En 1977 lo fichó el West Bromwich Albion, donde Cunningham, delantero, se hizo un nombre. Tan bien le fue, que en 1977 se convirtió en el primer jugador de raza negra en disputar un partido con la sub 21 inglesa. Al año siguiente, debutó con la absoluta.

Al Real Madrid no le pasó desapercibido el talento de Cunningham y en 1979 pagó 195 millones de las antiguas pesetas por sus servicios al WBA. El día de su debut en Liga marcó dos goles, ante el Valencia. Poco después, en su primer ‘clásico’ ante el Barcelona en el Bernabéu volvió a marcar.

El 10 de febrero de 1980, Cunningham jugó uno de sus partidos más recordados como madridista. Fue en el Camp Nou. Los blancos se impusieron 0-2 y ese día, Cunningham salió ovacionado por el público azulgrana ante la exhibición de juego que ofreció. Ese año, el Madrid hizo un doblete de Liga y Copa y Cunningham marcó 8 tantos.

Estatua de Cunningham junto al estadio del Leyton Orient (WIKIPEDIA).

Al año siguiente, Cunningham empezó bien, pero una lesión en un dedo del pie que lo tuvo bastantes meses alejado de los terrenos de juego. En la temporada 81/82 las lesiones se cebaron también con él y apenas jugó tres partidos de Liga. Pero lo peor estaba por llegar. En julio de 1982, sus dos hijas, de 7 y 9 años, murieron asesinadas cuando estaban con su cuñada en Londres. Esto le sumió en una profunda depresión.

Esa temporada 82/83 la pasó de suplente, hasta que Ron Atkinson, que lo tuvo en el WBA, solicitó su cesión para el Manchester United. El Madrid lo cedió en abril de 1983 y la ‘Perla Negra’, sobrenombre que le pusieron en Madrid, acabó el año en Old Trafford.

La temporada siguiente, Cunningham fue cedido al Sporting de Gijón, donde jugó 30 partidos y marcó tres goles. En 1984, el Olympique de Marsella lo contrató. Tras un buen año en Francia, regresó a su país para jugar en el Leicester City, pero de nuevo las lesiones no le permitieron dar lo mejor de sí mismo. En la temporada 86/87 vivió una primera experiencia en el Rayo Vallecano, en Segunda. Después emigró a Bélgica, al Charleroi, pero tampoco tuvo suerte con las lesiones. En 1988 se fue al Wimbledon para jugar la última parte de la temporada y acabó con un sonado éxito: ganó la FA Cup. Era el Wimbledon de la ‘Crazy Gang’.

En el verano de 1988 retornó al Rayo Vallecano, que estaba en Segunda. Jugó 19 partidos y marcó un gol, y el equipo vallecano subió a Primera. Por desgracia, Laurie Cunningham no pudo volver a jugar en la máxima categoría. A las 6.45 horas del 15 de julio de 1989, el jugador inglés, junto a un amigo, iba al volante de un Seat Ibiza de matrícula M-6296-FM. El coche se salió de la calzada en la carretera de La Coruña, la N-VI, a la altura del kilómetro 6,5 (Puerta de Hierro), chocó contra una farola y una alambrada y volcó. Cunningham salió disparado del coche y apareció a unos 10 metros, con una fractura en la cabeza y pérdida de masa encefálica. El copiloto resultó herido leve. Cunningham fue enviado al Clínico, donde no se pudo salvar su vida. Dejó una mujer y un hijo de un año.

Os dejo con un vídeo dedicado a Cunningham:

Hasta el jueves.