Nepia, en 1935 (WIKIPEDIA).
Como sabéis, al menos una vez al mes me gusta hablar de rugby, y este domingo lo vamos a hacer viajando al país donde este deporte es religión: Nueva Zelanda. Vamos a conocer a George Nepia.
El 25 de abril de 1905 (aunque otros registros apuntan a que fue en 1908 o incluso en 1904), George Nepia nació en Wairoa, Nueva Zelanda, en el seno de una familia de origen maorí.
En 1922 fue seleccionado para formar parte del equipo de la provincia de Hawkes Bay, al que lideró como ala para ganar el torneo nacional.
Dos años después, la selección nacional, los famosos All Blacks, lo seleccionaron para participar en una gira que iban a llevar a cabo en Reino Unido. Fue allí donde se hizo famoso: el equipo disputó 32 partidos y no perdió ninguno de ellos. Solo un jugador disputó todos los encuentros: George Nepia, que actuó de zaguero y que anotó un total de 77 puntos. No sólo eso: era además el ‘director’ de la haka que los All Blacks ponían en práctica antes de cada partido. El baile, además, lo había compuesto él mismo antes de la gira.
Nepia está considerada como la primera gran superestrella del rugby en Nueva Zelanda. Pese a ello, en 1928 no fue incluido en la gira que los All Blacks hicieron por Sudáfrica, aunque seguramente se debió al color de piel del jugador. Al año siguiente sí giró con Nueva Zelanda por la vecina Australia y en 1930 se enfrentó a los British & Irish Lions en la gira de estos por Oceanía.
En 1935, George Nepia decidió pasarse al rugby liga, es decir, a la versión profesional del rugby unión (hoy en día ambas modalidades lo son). Hizo las maletas para jugar en Inglaterra, aunque su familia se quedó en Nueva Zelanda. Tras dos años, retornó y siguió practicando rugby liga, llegando a ser internacional con la selección de su país.
Cuando un jugador cambiaba el rugby unión por el liga, las autoridades del primero lo sancionaban y le impedían volver a disputar partidos oficiales de la modalidad amateur, aunque en 1947, la federación neozelandesa estableció una amnistía a la que Nepia se acogió. Con el equipo de la East Coast, disputó un partido ante el equipo de Poverty Bay, que estaba capitaneado por… George Nepia, su propio hijo, que llevaba su mismo nombre. Con 45 años, George Nepia padre era el jugador de más edad en disputar un partido oficial en Nueva Zelanda y aquella vez fue la primera en la que se enfrentaron un padre y un hijo en un terreno de juego.
Tras aquel encuentro, George Nepia se retiró y se dedicó al arbitraje, que simultaneaba con el trabajo en una granja. Vivió hasta el 27 de junio de 1986, cuando murió con 81 años.
Espero que os haya gustado el artículo. Regresamos el jueves.