Vamos a cerrar la semana hablando ya no tanto de un deportista como de un suceso muy famoso en la historia del deporte en EE UU y de la fotografía deportiva. Es el incidente de Johnny Bright.
Nacido en Fort Wayne, Indiana, el 11 de junio de 1930, John Dee ‘Johnny’ Bright era un jugador de fútbol americano de la Drake University, en Des Moines, Iowa. Su equipo, los Bulldogs, jugaban un partido el 20 de octubre de 1951 contra el equipo de la Oklahoma A&M College. El partido era importante por la presencia de un jugador afroamericano, el propio Johnny Bright, en el estadio Lewis Field. En aquella época muchos estados mantenían políticas segregacionistas, si bien la universidad de Oklahoma llevaba dos años aplicarlas.
Debido a ese racismo profundamente arraigado, los jugadores de Oklahoma se habían propuesto antes del partido impedir que Bright acabara el partido. Querían lesionarlo. Y así fue.
En los primeros siete minutos de juego, Bright perdió la consciencia tres veces por tantos golpes propinados por un jugador de Oklahoma llamado Wilbanks Smith. El último golpe fue un codazo que rompió la mandíbula de Bright, que pese a ello siguió jugando unos minutos más, aunque finalmente tuvo que retirarse del partido. Oklahoma ganó a Drake por 27-14.
Aquella injusticia no iba a quedar impune. Bob Spiegel, un reportero del Des Moines Register, informó de que varios espectadores habían escuchado al entrenador de Oklahoma dar órdenes de que sus chicos tenían que ir a por el ‘nigger‘ (palabra de difícil traducción y que es el peor insulto que puede recibir en lengua inglesa una persona de origen africano). También había testigos de conversaciones al respecto en el calentamiento.
Cromo de Bright con los Eskimos. Año 1962 (TOPPS).
Pero la prueba irrefutable fue una secuencia de fotos tomada por los fotógrafos del Register, John Robinson y Don Ultang. Sabedores de que había una consigna para atacar a Bright, usaron una cámara centrada solo en éste jugador de color, y así, captaron perfectamente la salvaje agresión final de Smith.
La secuencia de fotos se hizo muy famosa. Se publicó en la revista Life el 5 de noviembre de ese mismo año. En 1952, Robinson y Ultang ganaron el premio Pulitzer de fotografía por este trabajo.
En cuanto al fútbol, el presidente de la universidad de Oklahoma, Oliver Willham, negó que hubiera existido incidente alguno, pese a las abrumadoras pruebas del comportamiento de sus jugadores. Las autoridades deportivas tampoco tomaron parte, por lo que la Universidad de Drake decidió dejar el deporte universitario hasta 1956 y no volvió a jugar al fútbol americano hasta 1971, como protesta. Otra universidad, la de Bradley, también se retiró de la competición en solidaridad.
Pese a la inexistencia de sanciones, el incidente de Bright supuso avances como la creación de protectores frontales en los cascos de los jugadores.
En 1952, Johnny Bright dio el salto al profesionalismo y se embarcó en la versión canadiense del fútbol americano, jugando para dos años en los Calgary Stampeders y diez en los Edmonton Eskimos. A la larga se convertiría el mejor jugador de la historia del fútbol en Canadá.
Por su parte, el agresor, Wilbanks Smith, recibió más de 1.000 cartas tras la publicación de las fotos. La mayoría eran amenazas de muerte, pero también recibió felicitaciones y agradecimientos. Smith siempre negó que hubiera un componente racista en su agresión, todo lo contrario de lo que sostuvo Bright a lo largo de los años. Smith jamás se disculpó. Murió el pasado 14 de enero, a los 89 años de edad.
Johnny Bright murió mucho antes: sufrió un infarto agudo de miocardio el 14 de diciembre de 1983. Tenía 53 años.
A nivel institucional, no fue hasta 2005, 22 años tras la muerte de Bright y 54 años tras el incidente, cuando la Universidad Estatal de Oklahoma, por medio de su presidente, David J. Schmidly, se disculpó ante la Drake University. Fue a través de una carta remitida por Schmidly al presidente de Drake, David Maxwell. En la carta, Schmidly dijo que el comportamiento de sus jugadores aquel día fue «una marca desagradable en la Universidad Estatal de Oklahoma y el fútbol universitario».
Espero que os haya gustado esta curiosísima historia. Hasta el jueves.
