Si hay un símbolo de la transformación que ha sufrido la Argentina a lo largo de los últimos 20 años, desde que Carlos Menem lanzara su agresivo programa de reformas neoliberales, ése es sin dudas el mercado de La Salada, al que la Unión Europea calificó recientemente como “un emblema mundial del comercio y la producción de mercadería falsificada”.

Ubicado en el barrio bonaerense de Ingeniero Bunge, abre dos veces por semana: miércoles y domingo. Los miércoles lo hace desde las doce de la noche hasta las seis de la mañana.

Las cifras generales de este mercado resultan de vértigo: se extiende a lo largo de 20 hectáreas que transcurren paralelas al hediondo curso de agua conocido como el Riachuelo, cuenta con unos 6.000 puestos de venta, cada vez que abre factura más de 6 millones de euros y el valor del metro cuadrado comercial supera al de Puerto Madero (una de las zonas más exclusivas de la Argentina).

Como estamos en vísperas de Navidades, esta semana abre el día martes. Hacia allí me dirijo, no sin cierta aprensión pues La Salada se encuentra en una zona marginal – donde hace dos años entrevistamos a las “Madres del paco” – y porque mi guía me ha citado a las dos de la mañana para que vea el mercado «a tope”.

Y así es, está a tope cuando entro en el pabellón conocido como Punta Mogotes – tiene otros dos: Urkupiña SA y Cooperativa Ocean – y nos sumergimos en la hacinada multitud, cuyo transcurrir resulta infatigable, sobrecogedor. Abundan las versiones “truchas” – jerga argentina que quiere decir “falso”, “apócrifo” – de marcas como Armani, Levis o Adidas. Los precios apenas alcanzan la tercera parte de los originales. «Es el shopping de los pobres», me dice Mariela, que avanza junto a sus dos hijos cargadas de bolsas negras rebosantes de género.

En su mayoría los compradores vienen desde el interior de la Argentina o desde países limítrofes para llevarse el género con el que se calcula que alimentan a más de 300 ferias. Arriban en autobuses y en furgonetas. No faltan vehículos herrumbrosos, chocados. La Salada abre de noche para permitirles no perder tiempo ni dinero pernoctando en Buenos Aires y regresar a sus destinos lo antes posible. Algunos realizan el extenuante periplo todas las semanas.

Que este vasto mercado surgiera en 1991, época en que Carlos Menem lanzaba su brutal programa de ajuste estructural, no resulta una coincidencia. Aquellas nefastas políticas desguazaron y vendieron a precio de saldo al Estado argentino. Rompieron el contrato social y dejaron a una vasta parte de la población sin protección ni seguridad alguna por parte del gobierno. La Argentina, que hasta ese momento había sido un país con una pujante clase media, con cierto andamiaje social, pasaba a tener una estructura más parecida a la de sus vecinos latinoamericanos.

Ante la ausencia de un Estado justo y eficiente, y la necesidad de la gente de seguir luchando para salir adelante, surgen estructuras paralelas, informales, de economía sumergida y de subsistencia como La Salada, a la que no en vano llaman la “Ciudad del Este” de Buenos Aires.

Foto: HZ