Ciencia semanal: los ‘Homo erectus’ podrían haber tocado el piano

Una ronda rápida de las noticias científicas más destacadas de esta semana que termina.

Pensando como humanos desde hace 1,8 millones de años

¿Desde cuándo los humanos somos humanos? Si pudiéramos de repente introducirnos en la mente de un individuo perteneciente a una especie ancestral de la familia humana, como un australopiteco o un Homo erectus, ¿a partir de cuál de ellos nos reconoceríamos a nosotros mismos como humanos, con nuestra autoconsciencia y nuestra capacidad de raciocinio?

Esta es una de las preguntas más interesantes de la paleoantropología, y también de las más difíciles de responder. Ni siquiera podemos precisar del todo cómo siente y piensa hoy uno de nuestros parientes vivos más próximos, como el bonobo o el chimpancé; ¿cómo hacerlo para una especie que desapareció hace miles de años?

Las nuevas tecnologías y la creatividad de los científicos hoy están logrando adentrarse en terrenos que antes parecían impenetrables. En muchos casos la clave de estos avances está en la interdisciplinariedad, la comunicación entre especialistas de ramas científicas muy diversas, tanto que hasta hace unos años no podría imaginarse para qué los conocimientos de uno podrían servir al otro. Por ejemplo, y como he contado aquí en alguna ocasión, hoy los arqueólogos ya no solo emplean libros y herramientas de campo, sino que aprovechan la capacidad de herramientas físicas avanzadas como los aceleradores de partículas para desentrañar secretos de sus hallazgos que serían inaccesibles por otros medios.

La investigadora de la Universidad de Indiana (EEUU) Shelby Putt es neuroarqueóloga, una especialidad que habría parecido absurda hace unos años, ya que ni el pensamiento ni su sustrato biológico, las neuronas, dejan huellas en el registro fósil. Pero Putt ha ideado un precioso experimento para tratar de entender cómo nuestros parientes ancestrales se parecían a nosotros en sus capacidades mentales.

La neuroarqueóloga de la Universidad de Indiana Shelby Putt. Imagen de U of Iowa.

La neuroarqueóloga de la Universidad de Indiana Shelby Putt. Imagen de U of Iowa.

Putt y sus colaboradores pusieron a un grupo de voluntarios a fabricar herramientas de piedra como lo hacían los antiguos homininos en dos etapas distintas de la evolución: según la industria olduvayense, que comenzó a utilizarse hace 2,6 millones de años, o la achelense, más avanzada, cuyos primeros restos se remontan a hace 1,8 millones de años con el Homo erectus, y que se han fabricado hasta hace unos 100.000 años. Mientras los voluntarios se dedicaban a esta artesanía prehistórica, se registraba su actividad cerebral mediante una técnica avanzada no invasiva llamada espectroscopía funcional de infrarrojo cercano.

Los resultados, publicados en Nature Human Behaviour, muestran que la fabricación de las herramientas olduvayenses, más primitivas, solo requiere la actividad de regiones cerebrales implicadas en la atención visual y el control motor. Por el contrario, las achelenses activan una parte del cerebro mucho mayor, incluyendo áreas de alto nivel intelectual implicadas en la planificación. “Sorprendentemente, estas partes del cerebro son las mismas implicadas en actividades modernas como tocar el piano”, dice Putt. El estudio concluye: “La fabricación de herramientas achelenses puede tener más vínculos evolutivos con interpretar a Mozart que con citar a Shakespeare”.

Los superbichos son anteriores a los dinosaurios

Las bacterias multirresistentes, inmunes a todos los antibióticos conocidos, son hoy una de las mayores preocupaciones de epidemiólogos y especialistas en salud pública. Conocidos coloquialmente como superbichos (superbugs en inglés), estos microbios suelen anidar en los hospitales y en numerosas ocasiones provocan la muerte de pacientes ingresados por otras causas. Algunos expertos llegan incluso a dibujar un futuro atemorizador, en el que nuestros antibióticos actuales serán del todo inservibles y regresaremos a la época en que no teníamos herramientas para combatir las infecciones bacterianas.

Un nuevo estudio dirigido por Michael Gilmore, de la Facultad de Medicina de Harvard (EEUU), y publicado en la revista Cell, ha rastreado los orígenes evolutivos de un tipo de superbichos, los enterococos. Los resultados son sorprendentes: el origen de estos seres se remonta a hace 450 millones de años, en una época anterior a los dinosaurios, cuando los primeros animales estaban saliendo del agua para colonizar el medio terrestre.

Imagen de Mark Witton.

Imagen de Mark Witton.

Según los investigadores, cuando aquellos animales comenzaron a abandonar el medio acuático, llevaron con ellos los ancestros de los enterococos, y aquel cambio de hábitat fue seleccionando los genes necesarios para hacerlos resistentes a la desecación, a la falta de nutrientes y a las sustancias antimicrobianas, en lo cual está el origen de su extraordinaria resistencia a todo tipo de agresiones del medio externo. Cuatrocientos cincuenta millones de años después, es evidente que su estrategia evolutiva ha sido todo un éxito para ellos, y una seria amenaza para nosotros.

Un médico pronosticó el ciberataque

El premio al profeta de la semana se lo lleva Krishna Chinthapalli, neurólogo del Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía de Londres. El pasado miércoles, Chinthapalli recordaba en la revista British Medical Journal un reciente ciberataque a un hospital de Los Ángeles en el que se utilizó un virus de ransomware, que obliga a los atacados a pagar un rescate para recuperar el control de sus sistemas informáticos. El neurólogo escribía: «Deberíamos estar preparados: casi con seguridad este año más hospitales sufrirán ataques de ransomware«. Solo dos días después, un ataque con el ransomware WannaCry secuestraba el sistema británico de salud pública, entre otras muchas instituciones de varios países.

La Nebulosa del Cangrejo, vista como nunca

Les dejo con esta nueva y espectacular imagen de la Nebulosa del Cangrejo, publicada esta semana. La nebulosa es el resto de la violenta explosión de una supernova que pudo verse en el cielo en el año 1054 de nuestra era. Esta nueva imagen se ha construido superponiendo capturas en todo el espectro de luz tomadas por cinco instrumentos astronómicos: ondas de radio en rojo por el VLA, infrarrojo en amarillo por el telescopio espacial Spitzer, luz visible en verde por el Hubble, ultravioleta en azul por el XMM-Newton y rayos X en morado por el Chandra.

Nueva imagen de la Nebulosa del Cangrejo. Imagen de NASA, ESA, G. Dubner (IAFE, CONICET-University of Buenos Aires) et al.; A. Loll et al.; T. Temim et al.; F. Seward et al.; VLA/NRAO/AUI/NSF; Chandra/CXC; Spitzer/JPL-Caltech; XMM-Newton/ESA; y Hubble/STScI.

Nueva imagen de la Nebulosa del Cangrejo. Imagen de NASA, ESA, G. Dubner (IAFE, CONICET-University of Buenos Aires) et al.; A. Loll et al.; T. Temim et al.; F. Seward et al.; VLA/NRAO/AUI/NSF; Chandra/CXC; Spitzer/JPL-Caltech; XMM-Newton/ESA; y Hubble/STScI.

8 comentarios

  1. Dice ser Ignotis parentibus

    40000 años: flauta casi completa de un hueso de buitre leonado en la cueva Hohle Fels

    https://es.pinterest.com/pin/746471706957877084/

    15 mayo 2017 | 15:33

  2. Dice ser Ignotis parentibus

    2,3 millones de euros de recompensa A UN FURTIVO QUE CON UN DETECTOR DE METALES HALLÓ UN TESORO VIKINGO. Y EN ESPAÑA SE LOS PONEN DE MULTA A UN AGRICULTOR POR ARAR EN UN YACIMIENTO SOTERRADO QUE DESCONOCÍA. PA MEAR Y MUCHO MAS.

    15 mayo 2017 | 16:14

  3. Dice ser Ignotis parentibus

    PON LA FOTO DEL PIANO DE LO CONTRARIO PUEDES LLENAR 200000000 PAGINAS SOBRE EL PIANO Y NO SE LO CREERÁ NADIE.

    15 mayo 2017 | 16:27

  4. Dice ser no es de extrañar

    De siempre se ha sabido que el ser humano toca el piano con la pata y con la mano.

    16 mayo 2017 | 01:09

  5. Dice ser ejemplo de evolución maravilla

    Voy a inventarme alguna cosa en al evolución para ligar con Indiana Shelby. Preciosa criatura evolucionada. No sé, voy a ver si relaciono el arco superior de las cavidades oculares y la invención de la sombrilla.

    16 mayo 2017 | 01:12

  6. Dice ser ejemplo de evolución maravilla

    No, mejor la visera. Claro. El cráneo humano evoluciona cuando encuentra el punto de luz, eso es. El cerebro no pudo crear inteligencia motricional sin antes desarrollarse las extremidades capaces de evolucionar la idea crativa. Por supuesto, a la par, cerebro y cuerpo, alma y cuerpo. Los sentidos, la sensibilidad en al punta de los dedos, las conexiones neuronales capaces de sensibilizar las yemas provocó el momento arco eléctrico que hizo despertar la cerebro. LA zona frontal, efectivamente.

    16 mayo 2017 | 01:16

  7. Dice ser neuronas para movimientos y sensaciones needed

    Me hizo un zoom a Mary Shelley, y ella ahí rodeada de tres cráneos de prehumanos, neuroarqueóloga, nervios, sensaciones, memoria, capacidad intelectal básica, metapensamiento, sacando el pensamiento del cerebro colocándolo por ilusión mental un poco fuera para verse a sí mismo… un aproyección externa del pensamiento que crea conciencia de uno mismo… ese fuera de no tien epor qué ser fuera de craneo, sino dentro, pero fuera de la realidad, imaginación… no sé, me da que Shelby igual nos descubre algo lindo. El cerebro debe estudiarse más para entender el proceso de pensamiento. ¿Va ligado al cambio morfológio concreto? El hundimiento parietal y la perfección de manos, por ejemplo…

    16 mayo 2017 | 12:11

  8. Dice ser Reformas Rober

    una cosa es pensar que tocaran instrumentos de percusión o de viento, pero algo tan avanzado como el piano ya es más complicado.

    10 junio 2017 | 19:07

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