Cada año se descubren e identifican miles de nuevas especies. Entre ellas se incluyen no sólo animales, plantas y hongos que viven en nuestro planeta en la actualidad, sino también animales extintos que han sido finalmente catalogados por la ciencia. Hoy quiero compartir el podio de especies que más me han llamado atención este 2021.

La ballena escondida

El primer animal destacado es una ballena: el rorcual de Rice, uno de los vertebrados más grandes del planeta, con un peso de 30 toneladas y un tamaño de más de 15 metros, se catalogaba como nueva especie.

Rorcual de Rice (Balaenoptera ricei) (NOAA)

Obviamente no era la primera vez que se avistaba esta ballena. De hecho, son animales bien monitorizados en el golfo de México donde habitan. Sin embargo, siempre se asumió que pertenecían a otra especie hasta que recientemente se pudo analizar el esqueleto de un cadáver varado. Hoy, sólo quedan 33 ejemplares adultos de rorcual de Rice sobre la Tierra.

Este descubrimiento pone de manifiesto lo poco que conocemos la biodiversidad de nuestro planeta y la cantidad de especies que nos quedan por descubrir o identificar. Y lo que es peor, los que se extinguirán antes de que lleguemos a descubrirlos.

Descubrimientos giga y nano

Este 2021 ha traído grandes descubrimientos, como la mencionada ballena de Rice, y descubrimientos diminutos como el Brokesia nana, el reptil más pequeño que existe.

Brookesia nana (Frank Glaw)

Pequeños pero matones

Con un tamaño de 14 mm el Brookesia nana pertenece a una estirpe de camaleones pigmeos, pero bien dotados. Su enorme órgano copulador puede medir hasta un tercio del tamaño total del animal.

Este diminuto reptil de genitales desproporcionados es endémico de un área muy pequeña de Madagascar que se encuentra expuesta a una deforestación galopante. Una vez más, una nueva especie para la ciencia es también una de las más amenazadas.

La tercera especie a destacar, es también de reducido tamaño y muy peligrosa (aunque sólo si eres un colémbolo). Se trata de la Strumigenys ayersthey, una hormiga de mandíbula trampa con el mecanismo de caza más rápido del reino animal. Sus mandíbulas se cierran a una velocidad de 1,2 millones de metros/s2.

Cabeza (A) y cuerpo (B) de la hormiga Strumigenys ayersthey (DB Booher y PO Hoenle)

Pero la velocidad de cierre de las mandíbulas no es la única razón por la que incluir esta hormiga entre los tres animales más interesantes descubiertos este año. El motivo por el que la incluyo es su nombre científico no binario, siendo el primer nombre que no cumple las normas convencionales de identificación taxonómica.

Un nombre para romper moldes

Los descubridores de esta hormiga trampa afirmaron haber elegido un nombre no latinizado en honor al artista y activista por los derechos humanos Jeremy Ayers también conocida como Silva Thin. Con este nombre, los autores buscan representar a personas que no se identifican con las asignaciones de género binarias convencionales. La terminación «they» en Strumigenys ayersthey reconoce identificadores de género no binarios con la idea de ofrecer una comprensión más inclusiva y amplia de la identificación de género no neutral. Este atrevimiento a salirse de la norma no está falto de controversia y hay científicos que no aceptan esta etimología.

Como veis, la política y el fútbol no son las únicas opciones para discutir con la familia en Nochevieja. Podéis recurrir a la taxonomía como opción friki para variar.

¡Feliz 2022!

Probad a preguntar a alguien si cree que habría consecuencias si se extinguiera la cobra real. A priori, que se extinga una serpiente gigante con veneno suficiente para matar a 10 personas adultas no suele preocupar a la población en general, de hecho, casi mejor si se extinguen… a fin de cuentas no ofrecen nada positivo para el ser humano ¿no? Nada más lejos de la realidad. A decir verdad la cobra real es buena para nosotros, os explico por qué.

Una cría de cobra real en posición de defensa (Borja Reh)

En India fallecen casi 50.000 personas al año por mordedura de serpiente, este hecho hace que las serpientes no tengan muy buena fama. Sin embargo, en este contexto, la cobra real puede ser positiva: su nombre científico es Ophiophagus, que significa “comedora de serpientes”, y su dieta incluye la víbora de Rusell, la serpiente que causa la mayoría de los accidentes mortales en este país. En contraste, las cobras reales no causan mordeduras si no se las molesta. Sorprendentemente hay más accidentes en Europa y Estados Unidos, donde se convierten en mascotas exóticas, que en su área de distribución, ahí lo dejo.

Esta parece una razón suficientemente importante para preocuparnos por su conservación, sin entrar en el rol ecológico de este depredador en su medio. Desgraciadamente nuevas amenazas se ciernen sobre la realeza de las serpientes. En concreto un nuevo estudio realizado por el prestigioso herpetólogo Gowri Shankar y su equipo, ha determinado que no solo existe una cobra real, sino que hay una familia real con al menos cuatro especies diferentes.

Gowri Shankar durante el traslado de una cobra real de una zona de conflicto (Gowri Shankar)

Realeza amenazada

He hablado con Gowri para conocer más sobre las implicaciones de este descubrimiento para el futuro de estas majestuosas serpientes. La cobra real ya estaba catalogada como especie vulnerable de extinción a pesar de su amplia distribución que incluye desde India por el oeste, hasta Indonesia por el sureste y Filipinas por el noreste. Gowri afirma que la división taxonómica de cobras reales supone un nivel de amenaza mayor para las especies, especialmente para dos de las que se encuentran aisladas en la isla de Luzón (Filipinas) y en las montañas Ghats del oeste (India). 

Entiendo que los reptiles sigan causando rechazo por desconocimiento, pero una vez aprendes sobre ellos, su inteligencia y nobleza, se convierten en animales bellos y maravillosos

Las montañas de los Ghats del oeste en India (Borja Reh)

Conservación contra toda lógica

La cobra real de los Ghats está en apuros y desgraciadamente carecen del carisma y la aprobación del público en general, “a la gente le gustan los grandes mamíferos, elefantes, tigres y leopardos, los reptiles son un reto, sobretodo si se trata de una serpiente gigante capaz de matar a un elefante con una sola mordedura”, comenta Gowri. Efectivamente parece complicado que un animal de estas características encuentre suficientes apoyos para su protección, de hecho, en otros países como Tailandia estos animales son perseguidos sistemáticamente. Aquí reside la grandeza, el desafío de lo imposible: Shankar y su equipo están consiguiendo que las cobras reales sean respetadas por las comunidades locales a través de la concienciación sobre lo positiva que puede ser su presencia.  “Las cobras reales son venenosas, pero no van a intentar atacarte, no te van a morder ¿Cuánta gente muere por mordeduras de cobra real? Muy poca».

Cobra real adulta en posición intimidatoria. Esta postura combinada con «rugidos» característicos tienen una función disuasoria (Gowri Shankar)

Perro ladrador, poco mordedor

Su postura disuasoria, convierte a la cobra real es uno de los animales más nobles. Ella advierte con insistencia y evita morder a toda costa. Los datos históricos son la evidencia más clara. Sólo ha habido cuatro muertes en India, una cifra insignificante comparada con las miles de muertes que causan al año otras serpientes venenosas en el mismo país. En este sentido hay que recordar que las cobras reales son animales muy esquivos que prefieren evitar encontrarse con humanos. Pero teniendo en cuenta que además se alimentan de otras serpientes, tener a una cobra real merodeando por el jardín podría ayuda a eliminar a otros ofidios potencialmente más peligrosos y letales para las personas como las cobras escupidoras o la víbora Rusell.

La nobleza de la cobra real se puede observar en este video del traslado de un ejemplar de más de 3 metros a una zona segura lejos de la gente (Borja Reh). 

Un miembro del centro de estudios ecológicos de Kalinga realiza una actividad educativa con niños donde destaca el valor de la biodiversidad de las montañas de los Ghats (Kalinga Centre for Rainforest Ecology)

Con esta estrategia de comunicación y educación, Gowri y su equipo esperan concienciar también a los ciudadanos de otros países que cohabitan con esta especie y a sus gobiernos para que revisen sus políticas de conservación. Todo un reto para proteger a este animal, tan noble como injustamente denostado.

Cobra real en la India (Gowri Shankar)

Visita Kalinga para aprender más sobre el proyecto de Gowri.