Por Charo Alises (@viborillapicara)
#Mujeres bisexuales
De los árboles del sur cuelga una fruta extraña. / Sangre en las hojas y sangre en la raíz. / Cuerpos negros balanceándose en la brisa del sur. / (…) Los ojos saltones y la boca torcida. / Aroma de las magnolias, dulce y fresco, / y el repentino olor a carne quemada. / Aquí está la fruta para que la arranquen los cuervos, / (…) para que el sol la pudra, para que los árboles la suelten. / Esta es una cosecha extraña y amarga.
Southern trees bear strange fruit (Los árboles sureños cargan extrañas frutas)
Elanora Fagan Gough, más conocida como Billie Holiday y apodada Lady Day, vino al mundo en Filadelfia (Pensilvania) el 7 de abril de 1915 y creció en Fells Point, un barrio de Baltimore. Su madre, Sadie Fagan, tenía tan sólo trece años cuando ella nació. Su padre Clarence Holiday, guitarrista y bajista de jazz que tocó en la orquesta de Fletcher Henderson, tenía quince. Los padres de Billie nunca se casaron, de manera que su padre no tuvo ningún problema al abandonarlas cuando ésta aún era un bebé. Su madre, demasiado joven para tanta responsabilidad, dejaba con frecuencia a la niña al cuidado de parientes que no tenían muy buena reputación.
Con diez años Billie admitió que fue víctima de una violación. A raíz de esa revelación la enviaron a una escuela católica de la que se escapó dos años después con la ayuda de un amigo. En 1927, se marchó a Nueva Jersey con su madre, trasladándose posteriormente a Brooklyn. En Nueva York, además de ayudar a su progenitora en trabajos de asistencia doméstica, Billie comenzó a ejercer la prostitución. A veces en el burdel la encargada le dejaba escuchar a Louis Amstrong, con lo que ella se conformaba y, de vez en cuando, no le cobraba por sus servicios.
Hacia 1930-1931, Billie Holiday cantaba ya con frecuencia en varios clubs de Nueva York. De esta manera, su popularidad empezó a cimentarse en 1933 cuando el productor John Hammond escribió una crítica favorable sobre ella en su columna de prensa, y posteriormente llevó a Benny Goodman a una de sus actuaciones. Tras grabar una prueba en los estudios de Columbia, Billie se unió a un pequeño grupo de músicos dirigidos por Benny Goodman . Hizo su debut profesional el 27 de noviembre de 1933 con la canción Your Mother’s Son-In-Law.
Tras asentarse en Harlem, Holiday comenzó a cantar en numerosos clubs de manera informal. Alrededor de 1932, el productor John Hammond la descubrió en el club Monette’s. Realizó sus primeras grabaciones de estudio bajo el sello Columbia, hasta 1933, para posteriormente continuar con Brunswick en 1935. En este breve periodo destacan If You Were Mine (1935) These Foolish Things y I Cried for You (1936)
El 23 de noviembre de 1934 cantó en el teatro Apollo, obteniendo muy buenas críticas. Su presentación con el pianista y posterior amante Bobby Henderson, influyó en la consolidación su prestigio como cantante de jazz y blues. Poco tiempo después, Holiday empezó a presentarse en numerosos clubs de la calle 52 y en Manhattan con regularidad.
Entre los años 1937 y 1940, alternaría los sellos Brunswick y Vocalion, grabando temas importantes como My Last Affair (This Is) (1937), I Can’t Get Started (1938) y Night and Day (1940); además, estrenaría futuros éxitos de su carrera como fueron Strange Fruit (1939), o Fine and Mellow como una de las composiciones propias, así como otras menos conocidas, Everything Happens for the Best (1939).
Comparada con otras cantantes de jazz, Holiday tenía una tesitura limitada, de solo una octava. Compensó esa dificultad con un sentido rítmico implacable, una sutil expresión, y una inmediatez emocional. Trabajó con estrellas como Lester Young, Count Basie y Artie Shaw, convirtiéndose así en una de las cantantes negras de jazz con mayor reputación. Sin embargo, tenía prohibido usar la entrada principal y debía esperar en un cuarto oscuro lejos del público antes de aparecer en escena. Explicaba el sentido del efecto dramático que presentaba en sus canciones diciendo: Yo he vivido canciones como esa. Incluso cuando era joven y cantaba canciones triviales y populares, su tono único y su compromiso emocional, hacían de su presentación algo muy especial.
En el año 1941, contrae matrimonio con el trompetista Jimmy Monroe, que resultó ser un traficante de drogas, playboy que lo que hizo fue aprovecharse de la situación económica de Billie. Tampoco tuvo suerte con sus parejas posteriores, tanto Joe Guy como Louis Mackay, se aprovecharon de ella. Holiday siempre se consideró una mujer bisexual y se le atribuyó una relación con la actriz de Brodway Tallulah Bankhead.
La dependencia de las drogas y el alcohol, así como sus relaciones abusivas estropearon la carrera de Holliday. Sus excesos afectaron tanto a su voz, como a sus posteriores grabaciones: su espíritu joven fue reemplazado por un matiz de remordimiento. A pesar de todo, incluso después de su muerte, tuvo influencia sobre cantantes tales como Janis Joplin, Nina Simone, Mariah Carey y Amy Winehouse.
En 1958 se publicó Lady in Satin, su trabajo más conocido y penúltimo álbum que logró completar y publicar en vida. Los temas grabados son todos importantes estándares del jazz, arreglados para orquesta, lo cual contrasta con las minúsculas formaciones prototípicas del jazz. Su recepción fue dispar: The Penguin Guide to Jazz otorgó 3 estrellas sobre 4 considerando el disco una «visión voyeurística de una mujer vencida»; mientras que Allmusic le da 4,5 sobre 5.5
Cuando Holiday presentó una canción en contra de los linchamientos, Strange Fruit (Abel Meeropol), con textos como «Southern trees bear strange fruit» («los árboles sureños cargan extrañas frutas») consiguió un puesto destacado no sólo en la historia de la música, sino también en la de Estados Unidos. Sus últimas grabaciones fueron bajo el sello de MGM, y destacan All The Way, All Of You y Baby, Won’t You Please Come Home? . En estas dos últimas (además del resto de la sesión) se aprecia una voz menos distorsionada de lo común, por lo que se sospecha la aceleración del canal de voz.
Fue arrestada por posesión de heroína y estuvo ocho meses en prisión. Le revocaron la New York City Cabaret, tarjeta para trabajar en los clubs de Nueva York. Este hecho le imposibilitó trabajar en clubs los últimos doce años de su vida . Posteriormente fue víctima de una estafa sobre sus ganancias y murió con tan solo 0.70 dólares en el banco y 750 dólares en efectivo. A finales de mayo de 1959, la hospitalizaron aquejada de dolor en el hígado y problemas de corazón. Fue condenada a arresto domiciliario el 12 de julio por posesión de narcóticos, ya que en 1959, la adicción a los narcóticos era considerada un delito. Billie Holiday permaneció bajo custodia policial hasta su muerte por cirrosis hepática, el 17 de julio de 1959, a la edad de 44 años. La artista fue enterrada en el cementerio Saint Raymond, en el Bronx de Nueva York.