El término ‘pontífice’ era utilizado en la Antigua Roma para referirse al magistrado sacerdotal encargado de presidir los ritos paganos. Éste era denominado pontĭfex maximus [máximo pontífice]. Con la aparición del cristianismo se le adjudicó al ‘papa’ (para ser diferenciados de los sacerdotes paganos) el título de pontĭfex summus [sumo pontífice].
El origen etimológico del término proviene del latín pontĭfex, formado por pontis [puente] y al que se añadió el sufijo –ifice [constructor, hacedor], por lo que su significado viene a ser «constructor de puentes» o «el que hace puentes».
El calificativo se le adjudicó al máximo jerarca de la Iglesia Católica como clara referencia al puente que construye entre Dios y los creyentes.
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