James Hutton no era precisamente guapo, a juzgar por su retrato [der.]. Escocés, nacido en pleno siglo XVIII, esta semana se conmemora su muerte en 1797 después de haber dado un paso de gigante en la comprensión humana de nuestro entorno. Hutton fue el primer hombre que miró a sus pies y empezó a comprender de qué manera funciona nuestro planeta: cómo las rocas nacen, se desarrollan y mueren. Incluso más importante fue que estableció un principio básico de la investigación geológica: que el presente es la llave del pasado. Es decir, que los mismos procesos que vemos hoy estuvieron activos hace años, y que entendiendo lo que pasa podemos comprender lo que ocurrió. Estrechamente vinculados a esta idea Hutton lanzó los principios del Uniformismo (los procesos geológicos son producto de causas activas hoy), del Gradualismo (los grandes resultados se producen por la adición de pequeñlas causas) y del Tiempo Profundo (la edad de la Tierra es enorme; mucho mayor de los pocos miles de años que se pensaba en su época). Sus ideas fueron también centrales para la teoría Plutonista de la historia de la Tierra: el planeta es cálido en el centro, y este calor es el motor de la actividad geológica.

Estas teorías le convirtieron en el Padre de la Geología, e influyeron de forma clave en otras disciplinas, como la historia de la vida. De hecho Hutton lanzó una versión temprana de la evolución por selección natural, aunque la complejidad de sus escritos hizo que tuviera poca influencia. Su radical gradualismo, sin embargo, se incorporó a la geología y la teoría evolutiva hasta el punto de rechazar durante mucho tiempo la existencia en el pasado de todo tipo de catástrofes. Sus aportaciones, rescatadas después de su muerte por investigadores como Charles Lyell, son especialmente interesantes porque las llevó a cabo como ‘amateur’, mientras se dedicaba como hacendado al cultivo de sus tierras. Sus observaciones de fenómenos como la famosa Discordancia de Hutton [imagen], en Siccar Point, o los granitos de Glen Tilt en las tierras altas escocesas y sus reflexiones sobre su significado eran su afición, no su profesión. Eran otros tiempos.

Gracias, Stranger Fruit (ScienceBlogs). Imágenes Wikipedia Commons