Al fondo de la imagen, el famoso ‘pavilion’ de Craven Cottage (WIKIPEDIA).

Y digo de Inglaterra por no decir de Europa o del mundo. Sí, amigos, hoy os traigo un santuario del deporte cuyo principal mérito es la estética. Ya sabéis los que me seguís hace tiempo que soy un apasionado del fútbol inglés y de las épocas pretéritas del deporte más seguido del mundo, así que quizá no os sorprenda que os hable de esta joya, perteneciente a un equipo que está pasándolo un poco mal deportivamente (y espero que se salve, ya que le tengo bastante cariño después de la final de la Europa League de 2010). Viajamos a Londres, una de las capitales del fútbol mundial, para hablar de Craven Cottage.

Nombre oficial: Craven Cottage.

Ubicación: Stevenage Road, Fulham, Londres, Reino Unido.

Capacidad: 25.700 espectadores

Año de inauguración: 1896.

Deportes: Fútbol y rugby liga.

Propietario: Fulham FC.

Fachada del estadio en la calle Stevenage Road (WIKIPEDIA).

Más cosas: Pues sí, amiguitos, Craven Cottage es una de esas pocas maravillas que quedan en el fútbol actual, lleno de estadios con nombres de empresas, de calificaciones cinco estrellas FIFA, de revestimientos con paneles reflectantes, de techos retráctiles y demás parafernalia. Y es que Craven Cottage tiene sus orígenes no en el siglo pasado, sino en el anterior. 1896 es el año de inauguración del estadio. Pero mucho antes de que hubiera un terreno de juego, en la ubicación de Craven Cottage ya pasaban cosas.

En el siglo XVIII (en concreto en 1780), William Craven, sexto barón Craven, fundó a la orilla del Támesis, donde ahora se ubica el centro del terreno de juego, una casita de campo o ‘cottage’. La leyenda dice que prestigiosos personajes se alojaron el este ‘cottage’, como Sir Arthur Conan Doyle o la misma reina Victoria. En el año 1888, un incendio devastó la construcción y quedó abandonada.

El Fulham FC andaba buscando campo. Se había fundado en 1879 y había jugado, en tan solo 15 años de historia, en ocho campos distintos. Los dirigentes del Fulham se interesaron por los terrenos del ‘Craven Cottage’ y llegaron a un acuerdo con los propietarios, que adecentaron el lugar a cambio de un porcentaje fijo de las entradas.

Vista del estadio desde el Támesis (WIKIPEDIA).

Tras dos años de obras, el 10 de octubre de 1896 se estrenó el campo, en un partido entre el Fulham y el Minerva. El campo aún no tenía gradas, sino cuatro plataformas de madera que hacían las veces de asientos. Apremiados por las autoridades locales, que consideraban insegura la estructura, el Fulham contrató los servicios de Archibald Leitch, arquitecto escocés, para que con un presupuesto de 15.000 libras esterlinas, un récord de la época, construyera un estadio en condiciones. Archibald Leitch, si tenéis buena memoria, es una de las personas más importantes de la historia del fútbol moderno. Y es que es el arquitecto de estadios como Highbury, Anfield, Celtic Park, White Hart Lane, Ibrox Park, Villa Park, Goodison Park, Hampden Park, Hillsborough, Twickenham o Landsdowne Road.

Es entonces cuando Craven Cottage recibe sus dos máximas señas de identidad: la grada que da la espalda a la calle Stevenage Road y el ‘pavilion’. La primera es la grada principal del estadio, que desde 2005 se llama Johnny Haynes Stand, en honor del considerado mejor futbolista de la historia del Fulham, que falleció en un accidente de tráfico en 2005 y que tiene una estatua en uno de los accesos. La fachada de esta grada, fabricada en ladrillo rojo visto, es motivo de orgullo para todos los hinchas del Fulham. Además, todavía hoy conserva un buen número de asientos de madera y los pilares, inimagibles en el fútbol moderno. En la parte interior, la grada está coronada por un característico gablete con el escudo del club y su nombre.

La grada principal o Johnny Haynes Stand (WIKIPEDIA).

El otro elemento estrella es el ‘pavilion’. Se trata de una estructura a imagen y semejanza de las que existen en los campos de cricket, situada en una esquina del terreno de juego, junto a la grada de Johhny Haynes. Entre los hinchas del Fulham se la conoce como ‘cottage’, porque no es sino una casita de campo como la que en su día erigió el barón Craven. Como curiosidad os diré que este ‘pavilion’ alberga los vestuarios, ya que Leitch, por increíble que parezca, olvidó planearlos en el proyecto. Es de ahí de donde salen y por donde entran los jugadores cuando saltan al terreno de juego. El ‘pavilion’ tiene una terraza con unos cuantos asientos, que tradicionalmente quedan reservados para familiares y amigos de los jugadores locales. Ambos elementos, es decir, la fachada y el ‘pavilion’, están protegidos por ley, por lo que no se pueden modificar.

Con el estadio ya terminado, llegaron los partidos internacionales y los partidos de rugby. En octubre de 1938, un partido entre el Fulham y el Millwall acogió a 49.335 espectadores, el récord del estadio. Conforme fue pasando el tiempo, el estadio fue mejorando. Así, en 1972 se estrenó la otra grada, la que da la espalda al río Támesis (y que se llama Riverside Stand). Como curiosidad os diré que con esa reforma, se evitó un hecho que casi cada año se producía: cuando la Boat Race, es decir, la regata entre Oxford y Cambridge, coincidía con un partido del Fulham, la práctica totalidad de los espectadores de la grada del río se daba la vuelta para ver pasar las embarcaciones. Todavía hoy, la Boat Race pasa junto al estadio.

El ‘pavilion’, desde el exterior del estadio (WIKIPEDIA).

Quiero contaros también que Craven Cottage es el tercer estadio más pequeño de la Premier (tras el del Hull City y el del Cardiff City) y que fue uno de los últimos estadios ingleses en convertir todas sus localidades en asientos. También que el Fulham tiene planes de aumentar su capacidad hasta los 30.000 espectadores. Y cómo no, no podía dejar de hablar de la estatua de Michael Jackson que existe en el estadio. Sí, amigos, el popular cantante estadounidense no tenía otra vinculación con el Fulham que ser amigo personal de Mohamed Al Fayed, antiguo propietario del club, que quiso homenajearle en 2011 con una escultura. No obstante, tras el cambio de manos del equipo, Al Fayed ya ha expresado su intención de llevarse la estatua.

Y ahora, esperemos que el Fulham se salve este año, aunque sólo sea para poder ver, de vez en cuando, un partido de fútbol en tan increíble estadio.

Os dejo con un reportaje sobre el estadio de los compañeros de SportYou:

Saludos y hasta mañana.