Cromo de béisbol de la temporada 1888-1889 representando a Pete Browning (WIKIPEDIA).
Pues vamos a cerrar la semana con un viaje casi hacia la prehistoria del béisbol, el pasatiempo favorito de América. Es un viaje que nos lleva al siglo XIX para descubrir a un personaje singular. El descubrimiento de su historia, por cierto, fue para mí pura serendipia. Estaba yo buscando cosas del cineasta Todd Browning (por puro gusto, nada que ver con el blog), cuando descubrí que había tenido un tío que fue jugador de béisbol profesional. Leí su historia y decidí inmediantemente contaros la historia de Pete Browning.
Louis Rogers ‘Pete’ Brownig nació el 17 de junio de 1861 en Louisville, Kentucky. Era el octavo hijo de una familia de agricultores. Cuando tenía 13 años, Browning perdió a su padre durante un ciclón. También durante su niñez fue cuando contrajo mastoiditis, una infección del oído que, en aquel entonces, era una enfermedad muy grave.
Esta mastoiditis le provocó la pérdida de audición, y agudísimos dolores de cabeza que le acompañarían toda la vida. Esta sordera le obligó a salir del colegio a temprana edad y lo que es peor: para sobrellevar el insorportable dolor, Browning empezó a beber mucho y desde muy joven.
Con 16 años empezó a jugar al béisbol y en 1882 empezó a formar parte de los Louisville Eclipse de su ciudad natal. Desde muy pronto empezó a destacar como un extraordinario bateador. En 1884, y después de que a Browning se le rompiera un bate, Bud Hillerich, el hijo de un empresario dedicado a la fabricación de bates, le invitó a que visitara a su padre y que encargara un bate a medida. A Browning le pareció buena idea y encargó tres. El día que estrenó el primero consiguió tres ‘hits’, lo cual dio origen a que los bateadores encargaran sus bates a medida. Por supuesto, para Hillerich fue un aldabonazo y se convirtió en una de las grandes firmas de fabricación de bates, patentando un bate llamado ‘Louisville Slugger’.
Pese a que se sometió a varias operaciones por su problema de salud, ninguna de ellas lo solucionó. Por eso, su alcoholismo fue ‘in crescendo’, llegando a presentarse borracho a los partidos. En 1889 fue suspendido durante dos meses por este motivo. Pese a todo ello, era uno de los mejores bateadores de la liga. Pero además, era un tipo de lo más excéntrico. Cuidaba a sus bates como si de personas reales se tratara. Les hablaba, les ponía nombre y además, creía que cada bate tenía un número limitado de golpes. Cuando ese número, que sólo él conocía, llegaba, Browning ‘jubilaba’ el bate, conservándolo en casa de su madre. Miraba fijamente al sol porque creía que así fortalecía sus ojos, ejercicio que combinaba con el de sacar la cabeza por la ventanilla cuando viajaba en tren. Además, era un asiduo usuario de servicios de prostitutas.
Browning mantuvo una carrera de éxito hasta su retirada, en 1893. Tras dejar el bateo, fue vendedor de tabaco y puso un bar, pero no le fue nada bien. Su salud siguió en franco deterioro, hasta que en 1905 fue ingresado en un psiquiátrico debido a su profundo alcoholismo. Un par de meses después, falleció. Era el 10 de septiembre de 1905. Su mastoiditis seguía activa. Tenía cáncer, cirrosis, daño cerebral irreversible a causa del alcohol y parálisis. Está enterrado en el cementerio Cave Hill de Louisville.
Pese a que no pertenece al Salón de la Fama del Béisbol, Pete Browning está considerado como uno de los más grandes bateadores del siglo XIX y el pionero en la moda de encargar bates a medida.
Buen fin de semana.
