Quiénes fueron… Edmund Hillary y Tenzing Norgay: los primeros en pisar la cima del Everest

Hillary y Tenzing, en la embajada británica en Katmandú el 26 de junio de 1953, tras lograr su hazaña (GTRES).

La semana pasada os hablé de los campamentos base del Everest, y hoy continuamos con este pequeño serial con los dos deportistas (sí, deportistas) que primero hollaron la cima del Everest. Son Edmund Hillary y Tenzing Norgay.

Vamos a empezar dando unas breves pinceladas biográficas sonre los protagonistas:

Edmund Percival Hillary nació el 20 de julio de 1919 en Auckland, Nueva Zelanda, nieto de ingleses de Yorkshire. Un viaje escolar al monte Ruapehu, en su país, le despertó el interés por el alpinismo. Estudió matemáticas y ciencias en la Universidad de Auckland, pese a lo cual se dedicó, junto a su hermano, a la cría de abejas, ocupación que le permitía practicar alpinismo en invierno. Participó en la II Guerra Mundial, en Fuerza Aérea de su país, pero sufrió quemaduras en un accidente en las Islas Salomón y volvió a casa. Tras la guerra, ya en 1951, formó parte de una expedición británica de reconocimiento del Everest.

Por su parte, Tenzing Norgay nació el 29 de mayo de 1914 en Khumbu, Nepal. Su biografía, al menos en cuanto a sus años jóvenes, es mucho más oscura que la de Hillary. De hecho, no se sabe la fecha de su nacimiento. Tenzing sabía que era en mayo, pero no el día. Eligió el 29 porque fue el día en el que coronó el Everest. El año tampoco lo sabía. Sí sabía que era en el Año del Conejo (según el calendario chino), así que se cree que fue en 1914. Sus padres eran pastores de yaks y tuvieron 13 hijos. Tenzing era el undécimo. A los 19 años fue internado en un convento lama, pero lo dejó y se fue a Darjeeling, en la India, para formar parte de una comunidad de sherpas. En 1935 tuvo su primera experiencia en el Everest, contratado por el alpinista inglés Eric Shipton para una expedición de reconocimiento, al que le dio buena espina la perpetua sonrisa del sherpa. En su segundo y tercer intentos, con una expedición suiza en 1953, batió dos veces el récord de altitud alcanzada (8.595 y 8.600 metros, respectivamente), junto al suizo Raymond Lambert.

Hillary, en 1953 (WIKIPEDIA).

Y llegamos a 1953. John Hunt, coronel del Ejército Británico, es invitado por el Alpine Club de Londres y por la Royal Geographical Society a comandar una expedición para alcanzar la cima del Everest. Andaban ambas entidades con la mosca detrás de la oreja, ya que había confirmadas una expedición francesa en 1954 y una suiza en 1955 para lograr el hito de alcanzar la cima más alta de la Tierra. Entre los 13 miembros de la expedición estaba el neozelandés Edmund Hillary (Nueva Zelanda es un estado independiente pero pertenece a la Corona Británica). Los miembros ingleses de la expedición salieron de Essex con destino a Bombay y se unieron en Katmandú con los neozelandeses Hillary y George Lowe. Allí contrataron a 20 sherpas, capitaneados por Tenzing Norgay, debido a que era muy experimentado, pues había intentado ascender el Everest seis veces. Acompañados del periodista Jan Morris, corresponsal de The Times, y 362 porteadores, partieron entre el 10 y el 11 de marzo hacia la montaña y entre el 26 de marzo y el 1 de abril estuvieron aclimatándose a la altura en el campamento base sur.

El intento se planeó de tal manera que los miembros del equipo se dividieron en parejas, que iban instalando campos base a lo largo del ascenso. Tom Bourdillon y Charles Evans eran los elegidos por el coronel Hunt para alcanzar la cima, el día 26 de mayo, pero llegaron al penúltimo punto exhaustos y sin suficiente oxígeno, por lo que tuvieron que regresar. Se quedaron a 100 metros de la cima. El día 27, la pareja formada por Edmund Hillary y Tenzing Norgay inició el último intento. El día 29 de mayo de 1953, a las 11.30 horas de la mañana, se convirtieron en los primeros seres humanos en alcanzar la cima de la montaña más alta del planeta, el Everest, a 8.848 metros de altitud.

Tras tomar unas fotos, enterrar algunos dulces y clavar una cruz, descendieron. Hillary se encontró con su compatriota y amigo George Lowe y le dijo: «Bueno, George, hemos tumbado a ese cabrón». Al día siguiente, la embajada británica en Katmandú recibió un telegrama con la noticia. La noticia llegó a Londres ese mismo día y se hizo pública el 2 de junio. La fecha no es casual, ya que esa mañana, la reina Isabel II fue coronada.

Tenzing, en 1967 (WIKIPEDIA).

El coronel Hunt y Edmund Hillary fueron nombrados caballeros del Imperio Británico. Además, la expedición fue galardonada por los gobiernos de Nepal y la India. La reina también condecoró a Tenzing, aunque con un premio menor, la ‘medalla George’, lo cual despertó algunas críticas internas. Además, se abrió un debate acerca de cuál de los dos alpinistas había sido el primero en pisar la cima, ya que tanto Hillary como Tenzing rehusaban aclararlo, porque consideraban que era una cuestión de equipo. Los nepalíes empezaron a hacer correr el rumor de que fue Tenzing, que además habría llevado a Hillary hasta la cima en estado de semiinconsciencia, aunque finalmente, Tenzing reveló que fue el neozelandés el primero, ratificándolo el propio Hillary después.

¿Qué pasó con los protagonistas de la hazaña después? Edmund Hillary siguió ascendiendo cimas del Himalaya y participó en una expedición a la Antártida. Tras una vida dedicada a la aventura, en 1985 el Gobierno de Nueva Zelnada lo nombró Alto Comisionado del país en la India. Ese mismo año participó en otra expedición al Polo Norte, lo que lo convirtió en la primera persona del planeta que había estado en el Everest y en los dos polos geográficos de la Tierra. Con innumerables reconocimientos e incluso con su rostro en el billete de 5 dólares neozelandeses, Edmund Hillary falleció 11 de enero de 2008 debido a un ataque al corazón en Auckland. La reina Isabel II acudió a su funeral. Parte de sus cenizas están un monasterio tibetano, cerca del Everest. Aún no han podido ser esparcidas en él.

Por su parte, Tenzing fue nombrado director de entrenamiento del Instituto de Montañismo del Himalaya en Darjeeling. En 1978 fundó su propia empresa, Tenzing Norgay Adventures, que ofrece servicios de guía en el Himalaya y que después acabó gerenciando su hijo Jamling, que también holló el Everest. El 9 de mayo de 1986, Tenzing Norgay sufrió una hemorragia cerebral y falleció en Darjeeling. Tenía 71 años.

Espero que os haya gustado el artículo. Os dejo con un vídeo de la época de nuestros héroes, tras lograr su hazaña:

Buen fin de semana.

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