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Si a George Clooney le gustasen las matemáticas…

Cada vez que veo el comercial del señor Clooney ése de la cafetera, no me preguntéis por qué, pero siempre recuerdo esta cita atribuida a Paul Erdős


Un matemático es una máquina que transforma café en teoremas.

Alfrèd Rényi

 

Entonces me lo imagino trabajando conmigo en mi departamento, transformando capsulitas en bellos y elegantes resultados de Geometría Computacional, emborronando la pizarra de mi despacho con puntos en posición general… Bueno, lo normal.

Pero esta entrada no está dedicada al protagonista de Good night, and good luck (foto). Tampoco al profesor Rényi, auténtico autor de la cita sobre el café  y los teoremas. Por cierto, la frase fue dicha en alemán haciendo, además, un juego de palabras con satz que significa teorema y también poso de café (kaffee satz).

Hoy, y ahora que los niños salieron a jugar, os quiero hablar de Paul Erdős (en húngaro con el símbolo “ encima de o y no con diéresis), posiblemente el matemático más famoso del siglo pasado.

 

 

El matemático más famoso del siglo XX fue un vagabundo. Nunca tuvo una casa y todas sus posesiones cabían en una maleta, ganó dinero y distinciones, pero sólo se quedaba con lo estricto para cubrir unas mínimas necesidades y el resto lo donaba a personas necesitadas o a causas que él consideraba justas. Su personalidad sin duda fue muy, muy peculiar.

Paul Erdős nació en Budapest en 1913 , hijo de unos profesores de instituto de origen judío. Ya desde muy niño se vio muy atraído por las matemáticas (a los tres años podía estimar cuántos segundos vive una persona). A los 21 obtuvo su doctorado en matemáticas, pero ese mismo año debido al creciente antisemitismo en Hungría se trasladó a Inglaterra. En 1938 se desplazó a EE.UU. Y empezó su vida itinerante.

Desde entonces su vida consistió en ir de universidad en universidad trabajando con colegas durante unos días hasta que hubieran obtenido algunos resultados dignos de publicarse (los matemáticos, como el resto de los científicos hemos de intentar difundir el fruto de nuestras investigaciones en artículos publicados en revistas científicas). Erdős ha sido el matemático con más publicaciones y, por su método de trabajo, el que más coautores tiene.

Este hecho ha dado lugar en  la comunidad matemática a hablar del número de Erdős.

 

¿En qué consiste dicho número?

 

De alguna manera, mide la distancia a Erdős: él tiene asignado un número 0, todos sus coautores tienen asignado un número de Erdős 1, a los coautores de aquellos que tienen número de Erdős 1 se les asigna número de Erdős 2 y así sucesivamente. Murió en 1996. lo digo por si alguien está haciéndose ilusiones con tener número de Erdős 1.

Algo similar ocurre en otras disciplinas, por ejemplo en el cine se considera el número de Kevin Bacon (no tengo ni idea de por qué ya que existen muchos otros actores con más colaboradores que Kevin Bacon). En dicho número Kevin Bacon tiene asignado el número 0, aquellos que han trabajado en una película con él tiene número 1 y así sucesivamente. Se puede consultar dicho número en esta página. Y tiene su gracia, no crean. Por poner un ejemplo, ¿qué número de Kevin Bacon tiene Chiquito de la Calzada? Sí, 3. Pueden probar con otros actores que se les ocurra, es igualmente llamativo.

 

O por ejemplo, ¿qué número de Kevin Bacon tiene Jin Akiyama del que ya hablamos por aquí?

Eso sí, el número de Erdős de Jin Akiyama es menor que su número de Kevin Bacon.

Una de las autoras de este blog tiene el mismo número de Erdős que de Kevin Bacon, pero no esperen que les cuente por qué tiene número de Bacon 3, aún no ha podido superar ese trauma…

Todo esto del número de Erdős no es más que algo anecdótico y representativo de la gran cantidad de colaboradores que tuvo el matemático húngaro. Sin embargo, se ha llegado a situaciones tan absurdas, en mi opinión, como que, al menos  en dos ocasiones se hayan subastado  números de Erdős en el portal de subasta Ebay. El 20 de abril de 2004, Bill Tozier un investigador con un número de Erdös de 4, ofreció la posibilidad de colaboración para obtener un número de Erdös de 5. El mismo año, en Julio, se llegó a subastar un número de Erdős 2 (el mejor que se puede conseguir en la actualidad ya que Erdős no está en condiciones de seguir publicando artículos).

Por último, tengo que  decir que el que la mayoría de los matemáticos activos tengan un número de Erdős bajo (o que casi todos los actores tengan un número de Bacon bajo) tiene que ver con un fenómeno conocido como mundo pequeño o seis grados de separación, pero eso será tema de otro día.

Siguiendo con Erdős, otra de sus características como matemático era que sabía escoger problemas interesantes. De hecho, cuando él creía que un problema tenía interés, ofrecía dinero por su resolución (dinero que pagaba religiosamente). Alguna vez le preguntaron que qué ocurriría si se resolvían todos los problemas por los que ofrecía dinero. Él contestó que no tendría dinero suficiente para pagar, pero que si todos los clientes de todos los bancos acudieran a retirar su dinero, los bancos tampoco tendrían dinero suficiente y que esta segunda hipótesis era mucho más probable que el que se resolvieran todos sus problemas. Y tan probable… ay…

Le gustaban, como nos gustan a todos los matemáticos, las demostraciones bellas y elegantes. Él sostenía algo así como que Dios, aunque él no creía en esas cosas,  tenía un libro, el Libro, donde estaban las más bellas demostraciones de los resultados matemáticos.

No tienes que creer en Dios, pero deberías creer en el Libro.

Paul Erdős

Cada vez que veía una demostración hermosa de un teorema afirmaba: «Ésta es de la del Libro». De hecho, dos matemáticos, Martin Aigner y Günter M. Ziegler, aceptaron el reto de recopilar en un libro todas aquellas demostraciones que cumplieran los tres requisitos que según Erdős deberían cumplir para estar en el Libro: elegantes, fáciles de entender y notoriamente difíciles de resolver. El propio Erdős sugirió algunas de las demostraciones que deberían figurar. La idea era presentar este libro en marzo de 1998, haciéndolo coincidir con el 85 cumpleaños del matemático húngaro. Lamentablemente, éste murió en 1996 y no llegó a verlo terminado. En España, la editorial Nivola ha publicado la traducción del libro de Aigner y Ziegler, traducido.

Paul Erdős murió tal y como había vivido, de un ataque al corazón durante la celebración de un congreso en Varsovia a la edad de 83 años.

¿Por qué son bellos los números? Es como preguntar por qué es bella la novena sinfonía de Beethoven. Si no ves por qué, nadie te lo puede decir. Yo sé que los números son bellos. Si no lo son, entonces nada lo es.

Paul Erdős

 

Volviendo al principio de este artículo, si Clooney fuese matemático, el que tendría el Libro sería nada más y nada menos que ¡John Malkovich! Mira por donde, así hasta me puedo plantear ser creyente… total, si me regala una bella demostración a cambio de unas capsulitas de voluto… Aunque bien mirado, tampoco me importaría tener que conseguir esa demostración trabajando, codo a codo, con George.

Foto de http://www.nespresso.com/

Pero tal y como se están poniendo las cosas en este país para investigar…mejor será que se quede haciendo películas y anunciando cafeteras.