Un niño grande que juega con papel

Cuando dices que eres investigadora en el área de Matemáticas no es difícil que alguien te pregunte ¿aún quedan cosas por descubrir en Matemáticas? ¿No está todo descubierto? Es entonces cuando tratas de explicar, sin palabros, que efectivamente no, no está todo descubierto y que, aparte de los problemas matemáticos clásicos planteados por ilustres matemáticos y que aún siguen sin resolver desafiando a las mentes que se dedican a ello, el desarrollo de la informática y las nuevas tecnologías hace imprescindible el avance de esta disciplina en la resolución de nuevos problemas, problemas sobre todo de tipo computacional. En ese sentido, por ejemplo, entre otras áreas, se encuentra la Geometría Computacional. Es ahora cuando me toca explicar qué es la Geometría Computacional, y aunque traté en su tiempo de hacerlo en esta entrada que publiqué en Gaussianos, tras una invitación del editor del mismo y he tratado de convencer de la belleza y versatilidad de sus estudios en dos entradas de Amazings.es, una primera explicando las aplicaciones del Diagrama de Voronoi y en la segunda parte, mostrando algunas estrategias de la materia para resolver el problema del cálculo del Diagrama de Voronoi, en pocas palabras, se podría decir que la Geometría Computacional se ocupa de tratar de resolver problemas de naturaleza geométrica, pero con métodos que puedan ser entendidos por un ordenador, y hacerlo de la forma más rápida (con menos operaciones) posible.

 

Erik y una de las autoras del blog

Erik Demaine no sólo investiga y publica en este área, pero es sin duda en la que más ha participado y gracias a lo cual he tenido el placer de conocer. Este niño grande, curioso y sorprendentemente brillante, fue con  20 años, el profesor más joven del prestigioso  Instituto de Tecnología de Massachusetts, M.I.T, o  emaití, como se le llama a veces coloquialmente

¿Con 20 años? ¿Sólo con 20 años?

Pues sí, porque aunque Erik detesta que se le tache de niño prodigio, no ha podido evitar ser incluido, por ejemplo, en esta lista, ni ser presentado como tal en la multitud de entrevistas y notas de prensa que sobre él se han publicado desde que era pequeño.

Erik nació en 1981 en Halifax (Canadá), su padre Martin Demaine es una figura capital en su formación ya que pronto se estableció una relación muy especial entre ambos. Cuando Erik tenía sólo 6 años, ambos fundaron la Erik and Dad Puzzle Company una compañía que se dedicaba a elaborar puzzles y pasatiempos. Un año más tarde, padre e hijo decidieron llevar una vida nómada por Estados Unidos y Canadá.  El padre era un artista y artesano, sobre todo trabajaba y trabaja el vidrio (ahora  como científico en un equipo de investigación del citado MIT, en  proyectos que conectan el arte con las matemáticas).

Esta vida nómada  les permitía ir de feria en feria, así  que Martin decidió dar clases a Erik usando unos manuales de una agencia especializada en la enseñanza no escolarizada. Pronto Erik superó a su padre en muchas materias y a partir de los nueve años fue prácticamente autodidacta hasta que a la edad de 12 años entró en la universidad, consiguiendo titularse a los 14. Obtuvo su  doctorado  con 20 años y con esa misma edad, como ya se ha dicho, fue el catedrático más joven en la historia del MIT.

Una de las autoras del blog con el padre de Erik, Martin Demaine

En realidad, a la vez que le ofrecían la plaza a Erik, el propio MIT hizo una oferta a Martin, así padre e hijo pudieron seguir trabajando juntos. La labor de ambos está centrada en varios campos como son el arte (donde el padre juega un papel principal), las matemáticas y la informática. Además han conseguido que confluyan estas tres disciplinas cuando han estudiado las matemáticas asociadas al arte del origami (papiroflexia), campo en el que son reconocidos expertos mundiales, incluso tres de sus obras han entrado a formar parte de la colección permanente del Musseum of Modern Art de Nueva York (MOMA). Pero si la vertiente artística de los trabajos de los Demaine es evidente a partir de las imágenes de sus creaciones en papel, el desarrollo por parte de Erik de esta nueva especialidad, el Origami Computacional, es mucho más que eso. Se trata de un esfuerzo interdisciplinar a caballo entre Matemáticas e Informática. Su interés se centra, principalmente, en problemas relacionados con la geometría asociada al plegado de papel con aplicaciones prácticas  en campos tan diversos como la manufacturación industrial (fabricación de láminas de metal, bolsas de aire, envoltorios de caramelos), Física (nanoestructuras), o  Biología (plegamiento de proteínas).

Erik confiesa que su interés por las matemáticas surgió a partir de los videojuegos. Su padre le comentó que para programar videojuegos tenía que aprender lenguajes de programación y ser bueno en matemáticas y le proporcionó algunos libros empezando por álgebra lineal. En realidad nunca ha abandonado su pasión por los videojuegos y ello le llevo a probar que el juego de Tetris pertenece a la categoría de juegos muy difíciles (es NP-duro encontrar una estrategia ganadora).

Pero además de una mente realmente prodigiosa. Erik es un tío optimista y travieso que disfruta de su trabajo y quiere hacer partícipes a todos de ese goce supremo. No pierde ocasión de bromear sobre hechos matemáticos, como se puede apreciar por ejemplo en esta vídeo en el que, coincidiendo con la celebración del April Fools’ Day (día de las inocentadas), demuestra que P=NP, sufriendo unas terribles consecuencias…

Por último, si se preguntan por qué en todos los congresos la charla de los Demaine e una de las más concurridas de todas, no dejen de ver este vídeo donde además ellos mismos hablan de su historia y hacen… bueno, es mejor que lo vean 😉

Eso sí, este niño grande y brillante es un racionalista incondicional…

There’s nothing Science can’t prove.

Erik Demaine

 

3 comentarios

  1. Dice ser Iván

    «There’s nothing Science can’t prove…» Un magnífico remate a la presentación de Erik. Y una persona que ha sabido mantener el interés infantil y la curiosidad por todo cuanto le rodea, verdadero motor para el avance personal y la inteligencia.
    Magnífica entrada. 😉

    28 mayo 2012 | 8:54

  2. toda la razón

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    28 mayo 2012 | 19:14

  3. Dice ser Blanca

    Me ha encantado todo. Erik, al cual no conocía, su padre, dado mi poco arte con las matemáticas. Lo del Origami computacional, indescriptible.

    Interesantísimo todo. 😉

    28 mayo 2012 | 22:53

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