Hay más de 370 millones de pueblos indígenas viviendo en más de 90 países en todo el mundo. Si bien constituyen aproximadamente el 5% de la población mundial, representan sobre el 15% de los pobres del mundo. Hay al menos 5.000 grupos de pueblos indígenas representando culturas diversas:.. Los pueblos indígenas han contribuido a la herencia mundial gracias a su experiencia en la gestión de ecosistemas. Hasta la fecha no existe una definición universalmente aceptada de pueblos indígenas. La diversidad entre regiones y países y las diferencias de origen, cultura, historia y condiciones hacen muy difícil el desarrollo de una definición única a nivel internacional aplicable a todas las comunidades indígenas.
A pesar de los avances logrados en cuanto a leyes, constituciones, políticas educativas y sanitarias en los últimos diez años, los pueblos indígenas siguen siendo las personas más vulnerables y marginadas en todo el mundo. Sufren la pobreza de manera desproporcionada: el 33% de las personas en situación de pobreza rural extrema pertenecen a comunidades indígenas .
Sofisticados conocimientos ecológicos
Las culturas y los medios de vida de los pueblos indígenas están intrínsecamente relacionados con sus tierras ancestrales. A menudo, cuentan con sofisticados conocimientos ecológicos tradicionales y con respuestas adaptables a la variación climática. Por ejemplo, han desarrollado prácticas ambientales que disminuyen el dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, muchos de estos pueblos están perdiendo sus tierras y sus medios de vida como consecuencia del acaparamiento de la tierra, las industrias extractivas y el cambio climático. Sus culturas se ven amenazadas. Se estima que cada semana desaparece una lengua indígena de las 4.000 que existen.