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"El hombre es el único animal que come sin tener hambre, que bebe sin tener sed, y que habla sin tener nada que decir". Mark Twain

El horno microondas (2): el agua que «explota», cierto peligro real, asumible y explicable

Casi todo el mundo ha vivido la experiencia de haber calentado agua en el microondas (solo agua, por ejemplo para prepara una infusión) y que tras retirar el recipiente del horno, esta haya comenzado a hervir de forma violenta en el mismo momento que se introduce la bolsita de la infusión, azúcar, una simple cucharilla o cualquier objeto. Mira este video, real como la vida misma, cuando se deposita una moneda en el interior de un vaso de agua calentada suficientemente en el microondas.

El hecho en sí reviste cierto peligro en el momento que ese más o menos violento hervor nos alcance con sus salpicaduras y por lo tanto termine produciendo una quemadura más o menos grave en función de la superficie a la que afecte. Al mismo tiempo, este inexplicable singular comportamiento del agua calentada en el microondas y solo en el microondas, es utilizado por algunas personas para justificar su dañina y peligrosa utilización. Es decir… ¿no hervía el agua a partir de 100 grados?; ¿qué sucede al introducir un objeto a temperatura ambiente para que provoque que el agua rompa a hervir si antes no lo hacía?; ¿por qué sucede esto solo con el microondas y no cuando se calienta el agua mediante otros procedimientos?

Todas las respuestas a estas preguntas tienen la clave en un único concepto: el agua sobrecalentada que es, en ciertas condiciones, el estado del agua cuando la calentamos suficientemente en el microondas. Al obtener agua “sobrecalentada” podemos tener agua a más de 100ºC sin que hierva (y a presión atmósférica, claro) ¿Cómo es esto posible? Veamos el origen del agua sobrecalentada paso a paso

1. El agua se evapora libremente a temperatura ambiente

Imagina la superficie de agua cuando esta se encuentra en un recipiente cualquiera. Aunque no se pueda apreciar a simple vista, hay un pequeño espacio por encima de la superficie que “desprende” una cierta cantidad de moléculas de esa agua líquida y lo hace en forma de gas, es decir, vapor de agua. Esto es muy fácil de contrastar, dejas un vaso con agua encima de tu mesilla de noche antes de irte de vacaciones y a la vuelta, el nivel del agua en el vaso habrá disminuido, tanto más cuanto más grande sea la superficie del recipiente y menor sea la humedad relativa (entre otros factores). Resumiendo, en condiciones “estándar” el agua líquida se evapora lentamente a través de su superficie.

2. El agua también alcanza el estado gaseoso dentro las burbujas de aire

Burbuja_aguaPero además, y esta es gran parte de la madre del cordero, el agua líquida también pasa a estado gaseoso en todas esas diminutas burbujas de aire que contiene tu vaso en su interior. Estas burbujas son imperceptibles a simple vista al principio, pero con el tiempo, seguro que también lo has comprobado, esas burbujas se hacen mayores y terminan siendo visibles. Es relativamente habitual que el vaso de agua de nuestra mesilla de noche no contenga esas burbujas al irnos a dormir (sí que las tiene pero no las vemos) y que por la mañana sean perfectamente visibles. ¿De dónde han salido? La respuesta es que ya estaban ahí, pequeñitas, cuando llenaste el vaso y que durante la noche esas pequeñas burbujas han ido aumentando su tamaño a base de pasar cierta cantidad de agua líquida al estado gaseoso en el límite superficial de cada burbuja. De este modo la burbuja va aumentando su tamaño hasta que alcanzado cierto tamaño se desprende de la superficie interior del vaso y sube hasta la superficie “desapareciendo”. Las burbujas de aire iniciales quedan retenidas en las irregularidades de la superficie interior del recipiente (arañazos, pequeñas rayitas) porque es donde quedan atrapadas (al principio microscópicas) cuando tú viertes el agua en el vaso. Estas burbujitas, o semillas, son el actor principal del proceso de hervor cuando empecemos a calentar el agua. ¿Acaso no te has fijado que antes de romper completamente a hervir el agua calentada en una cocina tradicional se forman una serie de burbujas, pequeñas pero visibles, en el fondo de la cazuela?

3. Empezamos a calentar el agua

Termómetro

A partir de ahora todo es más sencillo. Al aplicar calor al agua, por ejemplo en esa cocina, se acelera el paso de moléculas líquidas a moléculas gaseosas en la superficie de las burbujas, a medida que el calor aumenta cada vez las burbujas son mayores, y así, alcanzado un volumen crítico estas terminan escapando hacia lo superficie. De esta forma, a 100ºC tenemos la superficie del agua hirviendo a borbotones gracias a las burbujas de vapor de agua que crecen rápidamente en su interior y suben a la superficie (y de ahí también el vapor de agua que se desprende del agua en ebullición)… al menos con el agua calentada por métodos “clásicos”.

4. Condiciones que alteran que el agua hierva a 100ºC

Dejando a un lado la cuestión de la presión (en este post asumimos que siempre estamos a presión atmosférica), el agua puede seguir calentándose por encima de 100ºC sin que rompa a hervir… y para ello necesita la presencia de dos elementos: que se siga aportando la energía que la caliente “por todos lados”; y que no existan inicialmente en el recipiente burbujas de aire + vapor de agua que puedan ir creciendo a medida que la temperatura aumenta.

En la forma de calentar “tradicional” con una fuente de calor que está en contacto con el recipiente del agua (por abajo, en contacto con la placa) el proceso descrito se produce más rápidamente en aquella zona más próxima a la fuente de calor, en este caso la base de la cazuela. Sin embargo, en el horno microondas la energía que finalmente calienta el agua procede de todas parte por igual (más o menos) y además, tal y como vimos en el post de ayer, lo que se calienta inicialmente es el agua y no el recipiente. Si al mismo tiempo, en el agua no hay en suspensión pequeñas burbujas, las semillas que dan origen a las grandes burbujas, no existe la posibilidad de que hierva a borbotones, pudiéndose calentar el agua más allá de los 100ºC sin que llegue a hervir. Esto sucede con vasijas especialmente pulidas (que no pueda retener burbujitas), con agua destilada (sin impurezas), y también con el agua calentada por segunda vez (o más) en un microondas ya que así habremos disminuido la población de esas semillas o burbujitas.

5. El misterioso y violento hervor

De esta forma si se reproducen las condiciones mencionadas tenemos agua líquida a más de 100ºC sin que hierva. Sin embargo, mientras no se enfríe por debajo de 100ºC, “estallará” en un hervor violento en el momento que introduzcamos burbujas de aire en su interior, de forma típica al introducir en su interior cualquier objeto, cucharilla azúcar, bolsita de té, etcétera. Estos o cualquier otro objeto, introducen burbujas de aire precisamente en el sitio más caliente (más de 100ºC) y se reproduce de forma súbita el proceso anteriormente descrito con la cazuela en el fuego pero sin que exista un aumento de progresivo y más o menos controlado del aumento de las burbujas. En esta situación, las burbujitas introducidas se hacen “grandes” en fracciones de segundo y el agua “estalla” desde dentro, donde introducimos esas microburbujas. Por estas mismas razones, “estalla” el agua sobrecalentada en el microondas y no lo hace, por ejemplo, una sopa de fideos al introducir la cuchara… la sopa, por su naturaleza, alberga infinidad de semillas para inducir el hervor progresivo (partículas en suspensión) consiguiéndose que llegue a hervir cuando se calienta en el microondas, pero no que se sobrecaliente.

Tienes unas espectaculares imágenes a supercámara lenta en este vídeo en el que se observa perfectamente el proceso.

Consejo práctico

Después de calentar el agua en el microondas déjala enfriar unos segundos y, por si acaso, cúbrete la mano en el momento de introducir, lentamente, en esa agua lo que sea. Evitarás sustos y quemaduras.

Mañana en el blog seguiremos con el tercer capítulo dedicado al microondas, esta vez para explicar la misteriosa muerte de las plantas regadas con agua calentada (y posteriormente enfriada) en el microondas. Una magufada sin pies ni cabeza (como cualquier otra) que sirve a quienes la promueven para justificar infinidad de males y perjuicios sobre nuestra salud con el uso de este electrodoméstico.

Nota: Si quieres ampliar la información sobre este tema no dejes de leer el fenomenal post ¿Es peligroso calentar el agua en el microondas? en el blog cienciaEs.com

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Imagen: Supertrooperwinnond, Stuart Miles vía freedigitalphotos.net

12 comentarios

  1. Dice ser rg

    Hola Juan: este efecto puede suceder también al hervirla,sin introducir nada, en ciertos recipientes que dependen delmaterial y sobre todo la forma.

    Una jarrita de cristal que se estreche hacia la mitad puede llegar a crear una burbuja que por si sola,al romperse, provoque una explosión dentro del micro sin que la jarra se rompa pero que entraña cierto «mosqueo» y puede estropear el aparato ya que el agua sale despedida dentro del,micro en marcha.

    A mi me pasó hace tiempo y al saltar el agua dentro se produjo un corto y se fue la luz, se rompió el grill pero bueno, lo que hice fue repetir el proceso,ya que dentro delmicro no hay «peligro» físico y pude ver el efecto,se forma una burbuja antes de la ebullición, y cuando el agua está cercana a su punto empuja la burbuja hacia arriba desde la base ancha comprimiéndose con la estrechez de la jarrita, buum!!!, curiosidades pero que conviene evitar y saber que recipientes pueden provocarlo,y solo pasa con agua. Al menos con otras cosas no porque antes de que se produjera en un caso hipotético el producto ya ha alcanzado la ebullición.

    Saludos.

    02 octubre 2014 | 09:45

  2. Dice ser rg

    Por cierto, ya que estás con este tema de bulos y leyendas de este tipo, que hay tantas como dietas y adelgazantes milagrosos y perniciosas…. hay uno que me pone negro,la chorrada del papel alumino y lo que se deriva,o lo que se pretende derivar, lo malo es que esto ha salido enla tele pública con ayuda de varios expertos, «ayuda» remunerada y reinterpretada por los «guionistas» para tener audiencia. Es una de las muchas,ciertamente graciosa pero con el trasfondo conspiranoico y ganas de inventarse historias. La cara oculta del papel Albal….XD

    Saludos.

    02 octubre 2014 | 09:52

  3. Dice ser Chus

    Yo hace años que no le tengo ningún tipo de miedo al microondas. Casualmente desde que con un cierto uso de razón me preocupé de saber como funcionaba realmente. De lo que no tenía idea es de todo lo que has contado hoy. Muy clarito y didáctico para que todo el mundo lo pueda entender. Y muy interesante.
    Creo que todos hemos visto el fenómeno que comentas. En mi caso particular soy un gran amante del té y otras infusiones y uso mucho el microondas, así que te podrás imaginar. Lo que suelo hacer es sacar la taza y dejarla sobre la encimera con un pequeño golpe. Eso agita el agua y crea un primer burbujeo, más o menos breve, que hace el siguiente, controlado con la cuchara introducida poquito a poco, algo menor. Ahora entiendo por que pasa todo eso y tiene cierto sentido. Gracias por el post, muy interesante.

    Un saluto.

    02 octubre 2014 | 10:00

  4. Dice ser Patin

    Fabuloso una vez mas. A la espera del tercero.

    02 octubre 2014 | 10:08

  5. Dice ser Científico loco

    Lo que apuntas tiene parte de verdad, pero no es así del todo.

    Los elementos, para poder realizar un cambio de estado necesitan una cantidad de energía proporcionada, además de la necesaria para el incremento de la temperatura.

    El microondas proporciona energía en menor cantidad que la necesaria para el cambio de estado, sin embargo, al introducir un objeto dentro o incluso al recibir el vaso un golpe desde fuera, se introduce en el elemento la energía suficiente para provocar este cambio de estado. Debido a que el vapor de agua es menos denso que el agua en estado líquido, el volumen aumenta de forma casi instantánea, provocando que el vapor salga a una velocidad muy alta del recipiente.

    Este fenómeno ocurre también cuando ciertos líquidos se congelan en un congelador sin vibraciones, puedes echarte cerveza a -10ºC, golpear la botella y de repente es un bloque de hielo. También ocurre cuando el vapor de agua contenido en la atmósfera a miles de pies de altura está por debajo de 0ºC y pasa un avión, proporcionando la energía suficiente para cristalizar de golpe dicho vapor (los famosos chemtrails).

    02 octubre 2014 | 13:38

  6. Dice ser rodaniep

    Totalmente cierto. Yo me quemé la cara con quemaduras de segundo grado al introducir las hiervas para hacer la infusión en el agua sacada de calentar del microondas.

    02 octubre 2014 | 13:41

  7. Dice ser Daniel L.

    como si nos hubiésemos dado cuenta ya de que el microondas es una mierda como un piano.
    le quita el sabor a todo. es superperjudicial para la salud´(más o menos como los nuevos contadores de la luz, que emiten ondas nocivas constantemente).
    pero bueno, te ahorras el lavar un cacharro…

    02 octubre 2014 | 14:43

  8. Dice ser Guillermo

    Existe una frecuencia que hace arder el agua, lo que pasa es que el hidrogeno que tiene el agua es combustible y arde. Lo descubrió un científico mientras buscada una cura para el cáncer basada en ‘adherir’ partículas de oro a las células cancerígenas, después, mediante una frecuencia sónica calentar dichas partículas de oro que al aumentar de temperatura destruirían las células cancerígenas.
    Para el que no se lo crea, que lo busque, creo recordar que en mi blog incorporé algo sobre esto en particular hace tiempo, pero no lo sé a ciencia cierta.
    1saludo.

    02 octubre 2014 | 15:20

  9. Dice ser Chus

    Guillermo… A ver, el hidrógeno es extremadamente inflamabe. Y cuando arde, literalmente, produce agua. El proceso de combustión básicamente es una combinación rápida y exotérmica con oxígeno. Hidrógeno + Oxígeno = H2O (a veces HO, pero es mucho mas común lo otro). Osea, que el agua se transforma en… Agua. ¿Qué premio le han dado al lumbrera que ha conseguido transformar agua en agua con una frecuencia de… ¿Radio? ¿Luz? ¿LASER? ?
    Disculpadme, hoy estoy un poco peleón.

    02 octubre 2014 | 16:19

  10. Dice ser sicoloco del castin de foolyou

    Se desata una reacción nucleár y el agua estalla dejando radiación por toda la casa.

    02 octubre 2014 | 20:39

  11. Dice ser Noetheriana

    Ya había oído esta explicación, que me parece plausible, pero a mí me pasa algo parecido cuando hiervo agua en una tetera de ésas que pitan, y le meto después las bolsitas de té. Parece que el agua vuelve a hervir alrededor de las bolsitas. ¿Alguien sabe por qué sucede esto?

    02 octubre 2014 | 22:00

  12. Dice ser Ramón

    Yo tuve una mala experiencia con este tipo de incidente, hace años me ocurrió lo descrito justamente al sacar el vaso del microondas explotó el agua que llevaba dentro me abraso las corneas de los ojos la parte derecha de la cara la mano derecha y parte del brazo, lo pasé fatal durante varios meses sobre todo con la vista pensando que me iba a quedar ciego, gracias a Dios no me han quedado secuelas pero le tengo un gran respeto al dichoso microondas y sobre todo he educado a mi familia para que también se lo tengan.

    03 octubre 2014 | 01:21

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