El 31 de diciembre, en 1992, se produjo el conocido como Divorcio de Terciopelo, por el cual Checoslovaquia se dividió pacíficamente dando lugar a la República Checa y a Eslovaquia. Creada en 1918, Checoslovaquia era una de tantas naciones que habían surgido de la desintegración del Imperio austrohúngaro finalizada la Primera Guerra Mundial. El país fue el único de Europa Central que mantuvo una democracia hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial, tras la cual entró en la órbita comunista soviética, en la que permaneció hasta el final de la Guerra Fría. El 1 de enero de 1993 nacieron oficialmente sus repúblicas sucesoras, dos pequeñas naciones que emprendieron una difícil transición hacia la economía de mercado. Hoy en día, tanto checos como eslovacos se encuentran integrados en la Unión Europea y en la OTAN.
También, en 2004, tuvo lugar la inauguración del Taipei 101, un rascacielos ubicado en Taiwán que fue, con sus 508 metros, el edificio más alto del mundo desde su inauguración hasta 2010. Construido a prueba de tifones y terremotos, combina un diseño moderno con características occidentales con elementos tradicionales de la cultura china. La construcción del Burj Khalifa en Dubái acabó con el liderazgo mundial en altura del edificio.
Asimismo, en 1869 nació en Le Cateau-Cambrésis (Francia) el pintor, escultor y grabador Henri Matisse, famoso por sus coloridas obras y por ser, junto con Pablo Picasso y Marcel Duchamp, uno de los impulsores de la revolución de las artes plásticas durante las primeras décadas del siglo XX. Matisse estuvo inicialmente vinculado al fauvismo, un movimiento que rechazaba el realismo del Impresionismo imperante en épocas anteriores y que se caracterizaba por la utilización libre y abundante del color. Poco a poco, el artista fue evolucionando hacia posiciones más conservadoras, convirtiéndose durante la década de 1920 en un fiel defensor de la tradición clásica de la pintura francesa. Matisse murió en Niza en 1954.
The Parakeet and the Mermaid, de Henri Matisse. (ARTISTS RIGHTS SOCIETY)
También ese día, en 1880, nació en Uniontown (Pensilvania) el militar y político estadounidense George Marshall. Nacido en el seno de una familia de clase media, comenzó muy joven su carrera en el ejército. Durante la Segunda Guerra Mundial alcanzó un gran prestigio por ser uno de los principales responsables de la organización de la estrategia militar que llevó a los Aliados a la victoria contra Alemania. Sin embargo, George Marshall es conocido principalmente por impulsar, durante su secretaría del Departamento de Estado a finales de los años 40, el Plan Marshall, ideado para promover la reconstrucción del continente europeo tras la guerra. En 1953, Marshall recibió el Premio Nobel de la Paz por impulsar el plan que lleva su nombre. Murió en Washington DC en 1959.
El escritor e intelectual Miguel de Unamuno.
Además, en 1936 murió en Salamanca el ensayista, novelista, dramaturgo y poeta Miguel de Unamuno. Nacido en Bilbao en 1864, Unamuno tocó todos los géneros literarios y, como modernista, contribuyó decisivamente a la renovación de los mismos, derribando las barreras que los separaban y rompiendo con los estándares estéticos de etapas anteriores. Adscrito a la Generación del 98, sus obras eran muy críticas con la realidad social de la España de su época. Algunas de sus novelas más conocidas son Niebla (1914) y San Manuel Bueno, mártir (1930). Hacia el final de su vida, Unamuno sufrió el acoso de los sublevados en la Guerra Civil, quienes lo sometieron al arresto domiciliario en el que murió poco después.
