Tonterías que se dicen: todos los embriones humanos empiezan siendo femeninos

En 1866, un científico alemán llamado Ernst Haeckel formuló una teoría llamada Ley de la Recapitulación, que aún hoy se estudia en los cursos de biología de instituto y universidad. Haeckel había emprendido estudios comparativos de embriones cuando descubrió con entusiasmo que Charles Darwin se apoyaba en la embriología para explicar la evolución de las especies. El alemán había observado que los embriones humanos tempranos mostraban estructuras similares a las que aparecen en otras especies en la edad adulta, como hendiduras que recuerdan a las branquias y que se asemejan a los faringotremas, órganos de filtración de unos animales marinos llamados tunicados.

Un feto humano. Imagen de Ivon19 / Wikipedia.

Un feto humano. Imagen de Ivon19 / Wikipedia.

Así, Haeckel llegó a la conclusión de que, durante las primeras etapas de su desarrollo embrionario, los organismos «recapitulaban» sus pasos evolutivos; es decir, que por ejemplo los embriones humanos y de los reptiles iban recordando en su desarrollo la evolución desde las especies más primitivas a los peces, de ellos a los anfibios y luego a los reptiles. Estos se detenían ahí, mientras que los humanos continuaban progresando a mamíferos, monos y finalmente a lo que somos. Haeckel condensó su teoría en una frase brillante, casi un genial eslogan publicitario con enorme gancho: «la ontogenia recapitula la filogenia», siendo la ontogenia el desarrollo de un individuo y la filogenia su origen evolutivo.

Por desgracia para Haeckel, y aunque su teoría tiene algo de cierto, en general ha sido ampliamente desacreditada. Sin contar la utilización política de sus ideas por el nazismo, la parte cierta es que los embriones se parecen en sus primeras fases; en algunos casos la similitud es solo aparente (estructuras parecidas de orígenes distintos que dan lugar a órganos diferentes), pero incluso cuando hay semejanzas embriológicas reales, un embrión nunca es una versión de un organismo adulto de otra especie. Los embriones humanos son siempre humanos; nunca son reptiles ni monos, aunque en una etapa concreta tengan cola.

Cuento todo esto porque, después de la lección que nos dio el caso de Haeckel, me deja perplejo una afirmación que he visto repetida una y otra vez en infinidad de medios, y que parece haber calado en la calle: que todos los embriones humanos comienzan siendo femeninos por defecto, y que solo se convierten en machos cuando entra en acción el cromosoma Y; y que, de no ocurrir esto último, los embriones continuarían su desarrollo como hembras normales.

No tengo la menor idea de cuál es la fuente original de esta tontería. Tampoco puedo esclarecer las razones por las que ha triunfado en la calle, aunque tengo mi sospecha: afirmar que todos los embriones humanos son mujeres por defecto, y que algunos derivan hacia hombres solo debido a una interferencia genética posterior, suena a eso que algunos llaman buenrollismo. Nunca dejen que la realidad les estropee una buena leyenda, sobre todo si es ideológicamente empowering.

Pero a ver, y con todos mis respetos: no. Ni los embriones humanos son nunca reptiles, ni todos los embriones humanos son al principio hembras. En primer lugar, hay que recordar que la determinación del sexo en los humanos –hablo desde el punto de vista estrictamente biológico: sexo, no género– es cien por cien genética. En ciertas especies, como en algunos peces, caimanes o tortugas, las condiciones ambientales como la temperatura de incubación influyen a la hora de determinar el sexo de los individuos. Otros animales, como algunos peces –incluyendo a Nemo– y moluscos, practican el hermafroditismo secuencial, pudiendo cambiar de sexo a lo largo de sus vidas. En esto se basó Michael Crichton para explicar el origen de los dinosaurios machos en su Parque Jurásico. Y aún hay otros sistemas más extraños para determinar el sexo de los individuos. Pero no en el Homo sapiens: un embrión humano es macho (XY) o hembra (XX) desde el mismo momento de la concepción. Punto.

Algunas fuentes que mencionan el falso mito hablan de que primero entra en acción el cromosoma femenino X, y solo luego, si acaso, se activa el masculino Y. Es necesario explicar que en la especie humana no existe un «cromosoma femenino». Las hembras no son tales porque tengan más X, sino porque carecen del cromosoma masculino Y. De hecho, ambos sexos tienen la misma cantidad de X activo: en las células de las mujeres se produce un mecanismo llamado compensación de dosis, mediante el cual se inactiva uno de los dos cromosomas X para que no haya un exceso de producción por parte de sus genes. Es decir, que hombres y mujeres tienen la misma cantidad de genes expresados del cromosoma X (en realidad hay genes del X inactivo que continúan funcionando, muchos de ellos también presentes en el Y). El X que se inactiva en las células femeninas, y que puede ser aleatoriamente de origen paterno o materno, es visible al microscopio como una región densa en el núcleo llamada corpúsculo de Barr, un clásico de las prácticas de biología en institutos y universidades.

De lo anterior queda claro que el cromosoma X no es una especie de baluarte de los genes femeninos. La biología humana es más compleja. Ambos sexos necesitan el X, pero muchos de los caracteres que marcan el dimorfismo sexual en los humanos, aquellos que biológicamente nos diferencian, no residen en los cromosomas sexuales sino en alguno de los otros 22 pares, los llamados autosomas, que se heredan igual del padre y de la madre tanto en embriones masculinos como femeninos. Y por favor, basta de proferir barbaridades como «el gen de la testosterona». Los genes solo producen proteínas, y ni la testosterona ni otras hormonas sexuales lo son: la testosterona no tiene gen; la fabrica la maquinaria celular a partir del colesterol.

Pero volvamos al embrión, y rescatemos lo poco que hay de cierto en el mito: hasta aproximadamente las siete semanas de gestación, cuando se activa un gen del cromosoma Y llamado SRY, no comienza el desarrollo de los genitales masculinos. Ni de los femeninos: durante este período, los embriones tampoco son fenotípicamente hembras; si acaso, podríamos decir que son potencialmente hermafroditas. Antes de la activación del SRY, todo embrión posee dos estructuras diferentes llamadas conductos mesonéfricos y paramesonéfricos. Los primeros darán lugar a los genitales internos masculinos, y los segundos a los femeninos. En función de que aparezca SRY o no, unos progresarán, mientras que los otros se reabsorberán hasta desaparecer. Pero ambos están presentes en todos los embriones; no hay un “proyecto femenino” que se trunque a causa del cromosoma Y.

Ahora, la gran pregunta es: ¿qué sucede en el embrión si no entra en acción el cromosoma Y? Hay un único caso en el que el resultado será una niña sana, y es cuando el embrión tiene la dotación cromosómica normal de una hembra (XX); es decir, carece de Y. En otras situaciones, lo habitual es que el embrión muera. La propia naturaleza nos ha dado el resultado del experimento: los embriones 45,X, aquellos que accidentalmente poseen un solo cromosoma X y carecen del Y, mueren en un porcentaje estimado del 99%; de hecho, se cree que hasta un 15% de todos los abortos espontáneos tienen una dotación cromosómica 45,X. Uno de cada cien sobrevive y llega a término, pero no indemne: estos casos se conocen como síndrome de Turner. Fenotípicamente son mujeres, pero generalmente carecen de un aparato reproductor funcional y no adquieren los caracteres sexuales típicos de la pubertad, como el desarrollo de los pechos; además de sufrir otras anomalías que en su mayor parte no amenazan su vida, pero sí la complican.

Merece la pena añadir un último comentario: la presencia de pezones en los hombres se esgrime a veces como argumento para sostener que los embriones son femeninos por defecto. Es un error tan fundamental como postular lo contrario aduciendo que el clítoris, también sin función biológica esencial conocida, es un pene truncado. El desarrollo de los pezones viene determinado sobre todo por una proteína llamada PTHrP que ejerce una función dual, deteniendo su progresión en los embriones masculinos y promoviéndola en los femeninos. Simplemente es un rasgo común que en los humanos, al contrario que en otras especies (ratones), se conserva en ambos sexos; probablemente porque no ha existido una presión evolutiva contraria en los machos, ya que no son perjudiciales.

Además, los pezones son un carácter sexual secundario que no está gobernado por los cromosomas sexuales: en humanos, el gen de la PTHrP está ubicado en el cromosoma 12. Resumiendo, y explicándolo con una frase simple a lo Haeckel: la mujer hace las tetas, no al contrario.

21 comentarios

  1. Dice ser Patricia

    XX o XY tienen ambos en su ser las gónadas primordiales que degeneran en uno u otro según la información cromosómica.
    Por el Síndrome de inmunidad a los andrógenos,tienes personas XY que se desarrollan XX,y son mujeres a nivel físico,»semigonadal» puede decirse(porque su aparato reproductor no está completo y suelen presentar amenorrea),psicólogico y cerebral….Aunque sus cromosomas se empeñen en decir lo contrario.

    11 julio 2015 | 19:36

  2. Dice ser Natalia Manzano

    Cuando leí las palabras «macho» y «hembra» para referirnos a hombre y mujer, dejé de leer. Antes de llegar ahí, ví referencias negativas hacia los que dicen o piensan diferente, que cuando se trata de ciencia, no deberían estar. La parte de la ciencia, no lo sé, porque no soy una experta, pero la parte de usar lenguaje contemporáneo para definir el género, totalmente fallida. Es como un libro de texto de hace 50 años. Así que no me convence como fuente, viene del pasado.

    Si me vuelvo a encontrar este artículo nuevamente más neutral y expresando la información más ordenadamente y con fuentes, me interesaría leerlo. Gracias.

    11 julio 2015 | 19:40

  3. Dice ser Cars

    El que siempre dice tonterias es que el dice que los demás las dicen, me da que aun queda mucho por saber en ese aspecto, y los que siempre creen saber todo se suelen quedar en bragas al tiempo.

    11 julio 2015 | 19:46

  4. Dice ser Juan

    Usted mismo dice que si no entra en juego el cromosoma Y el embrión progresara hacia el sexo femenino, por lo que esta confirmando el mito, los embriones humanos se desarrollan por defecto como femeninos. Cierto que al principio no tienen sexo definido, pero sin el estimulo del cromosoma Y y la testosterona (véase el síndrome de Morris) seriamos todo hembras. ¿Cual es el dilema?

    11 julio 2015 | 20:07

  5. Dice ser pini

    tu articulo esta desinformado y mal expresado, deberias imformarte mejor acerca de un tema tan sensible, no es q todos los fetos se creen siendo femeninos, es q la diferenciacion sexual del feto se produce un tiempo despues de la creacion del mismo, con lo q inicialmente el feto parece femenino. esta es la idea q ha derivado en ese pensamiento. pero parece q te resulta insultante q te relacionen con el sexo femenino como si tubieras un problema con tu sexualidad. y por muchas teorias q pongas puedes consultar articulos reales en internet hablando sobre el tema, algunos muy buenos, mejor redactados que el tuyo y en un lenguaje correcto y objetivo.

    11 julio 2015 | 20:37

  6. Dice ser Daniel

    Te explica que son de dos sexos hasta que el cromosoma Y hace efecto y se forma un macho y si solo hay un doble cromosoma X se forma una hembra sin intervencion de la testosteronaque hace efecto despues del nacimiento

    11 julio 2015 | 20:44

  7. Dice ser Médico

    Deberias estudiar embriología para poder escribir una sola linea de lo que pones en tu artículo. Realmente denigrante la falta de rigor científico y las barbaridades que pones. Impropio de un medio público publicar esto sin contrastar con un experto. Es todo incorrecto. Una barbaridad

    11 julio 2015 | 21:09

  8. Dice ser Médico

    Amigo Javier, sólo un necio osaría escribir semejante basura de artículo. Es todo incorrecto. Estudia antes de escribir una linea más. Es bochornosa la ignorancia sobre el tema. Espero que no lo lea nadie.

    11 julio 2015 | 21:17

  9. Dice ser Quique

    A Natalia Manzano.
    Lamento que tus prejuicios por la igualdad entre hombres y mujeres (efectivamente mujeres y hombres tienen los mismos derechos) te lleve a confundir conceptos, que nada tiene que ver con la acepción que se tiene en Ciencias. En biología ‘macho’ es cualquier organismo que es capar de liberar/ceder una copia de su carga genética. Como es algo tan genérico, ‘macho’ es un hombre, un oso, un perro, un caballito de mar,…e incluso algo tan básico e indiferenciado como una bacteria. En contraposición, ‘hembra’ es todo organismo que capta/recoge materia genético.
    Una misma bacteria puede copiar y liberar al medio parte de su genoma, actuando como ‘macho’ (o también se le puede denominar bacteria+). Y en otro momento, esa misma bacteria puede captar del medio información genética liberado por otra bacteria. Entonces estaría actuando como ‘hembra’ (o bacteria -).
    Así pues no es nada denigrante. Otra cosa es que confundas ‘macho’ con las películas de John Wayne.
    Otro ejemplo de concepto en ciencias y en la vida del día a día: en Física, el concepto de Trabajo [w=Fuerza x distancia] no coincide con el que se utiliza a diario.
    Sólo es una aclaración.

    11 julio 2015 | 21:55

  10. Dice ser MÉDICO

    Por favor, en todas las facultades de Medicina del planeta se estudia y se demuestra que todos los embriones, si no interviene la testosterona en su desarrollo, SON FEMENINOS.

    Cuando las células de un embrión tienen los cromosomas XY, en el cromosoma Y hay información que codifica el desarrollo de células que van a generar testosterona, la exposición del feto a esa testosterona es lo que hace que se desarrollen los órganos masculinos, y LOS ÓRGANOS FEMENINOS QUE YA TIENE EL EMBRIÓN involucionan en el hombre.

    De hecho, TODOS LOS HOMBRES TENEMOS ÚTERO, se llama utrículo y es una reminiscencia de nuestro desarrollo previo como embriones femeninos.

    ESTOY HASTA LAS NARICES de que en este panfleto, cualquiera con un blog se meta a hablar de cosas de MEDICINA que no entienden. Dejad la ciencia a los científicos y la medicina a los médicos… bastantes bulos hay ya por intereses comerciales a cerca de los medicamentos y la salud, como para que ahora AUTÉNTICOS IGNORANTES con un blog se dediquen a desinformar al personal.

    11 julio 2015 | 22:35

  11. Dice ser Raquel

    MÉDICO tiene razón.
    Cuando se dice que todos los embriones empiezan siendo femeninos se refiere HORMONALMENTE no GENÉTICAMENTE. Las hormonas masculinas empiezan a entrar en acción en la semana 7-8 de gestación, así que durante las semanas anteriores, hormonalmente hablando, el embrión es femenino.

    12 julio 2015 | 00:58

  12. Dice ser fernando

    Deberías poner tu «nº de colegiado» si alguna vez tuvieras alguna posibilidad de aprobar la ESO.
    Como no es así tus tonterias sirven de presentación.

    P.D. La proxima vez no uses la palabra panfleto, esa ya la usas en tus otras TROLEADAS de los comentarios, TROLL.

    Buena entrada del blog

    12 julio 2015 | 02:08

  13. Dice ser fernando

    lo digo por el «medico»…

    12 julio 2015 | 02:09

  14. Dice ser fernando

    Por cierto, un blog no es un articulo de periódico ni un texto científico, por los que se refieren a este como esas cosas.

    Eso se estudia en la básica…

    12 julio 2015 | 02:11

  15. Dice ser Ciudadano

    XXX XXY XYY XO XOX

    12 julio 2015 | 02:59

  16. Dice ser Estudiante de física

    Como ahora en física tenemos biología pues opino, yo me fio más de los libros de texto actuales de la universidad de Mc Graw Hill y de Pearson, que le dan toda la razón a MÉDICO, antes de lo que diga un periodista en internet (que lo dice él ahí en la bios, no es ni biólogo, ni médico ni nada relacionado con el tema, es periodista con una formación académica de periodista).

    Ahora bien, si este señor cree que el temario de biología de las universidades son «tonterías que se dicen», oye, que no venga a contarlo aquí, que escriba inmediatamente a la academia sueca de las ciencias y si es capaz de demostrar lo que dice en este artículo (pero demostrarlo como los científicos de verdad, con pruebas, no con artículos), pues ya tiene su premio Nobel y habrá sacado a todos los expertos del mundo de un enorme error con su mente privilegiada.

    12 julio 2015 | 04:05

  17. Dice ser medico 2

    Sr Fernando.

    Hasta que no se diga lo contrario, lo que dicen los libros de embriologia pues va a misa, y dicens lo contrario a este articulo, que son deducciones del autor.

    Asi que cuando consiga cambiar los libros de medicina, pues le creere, hasta ahora dire que NO TIENE RAZON.

    Y el articulo esta bien elaborado, lo que no esta desarrollado son las conclusiones, eso se hace mucho adecuar el contenido a lo que se quiera demostrar.

    Es facil de demostrar que esta equivocado, por ejemplo el SINDROME DE MORRIS, son hembras 46XY que desarrollan unos pequelos testiculos y a la vez desarrollan todas las caracteristicas sexuales femeninas con una vagina y un utero atrofiado.

    Esto se debe a una insensibilidad a los androgenos (SIA), de no ser femenino el embrion al principio, pues solo esperariamos gonadas masculinas atrofiadas, no el desarrollo de una vagina, de un clitorix y demas….

    El blog me gusta, pero no es correcta esta entrada, y tu has sido mas maleducado que Medico 1 aunque haya dicho panfleto

    PD… Este idioma no es mi primer lenguage, por si no me expreso bien

    12 julio 2015 | 06:00

  18. Dice ser amanita muscaria

    entonces según tú, una persona XY es un hombre y una XX es una mujer? ojalá me pudieras contestar

    12 julio 2015 | 16:10

  19. Dice ser PATUCASA

    Yo creo que este señor periodista-biólogo-escritorenABCFacha además de pensar que el público que lee entradas relacionadas con ciencia es retrasado, ha decidido mezclar su ideología y barnizarla de «ciencia» al puro estilo del Victorianismo Científico del Siglo XIX.

    Cuando se dice que el embrión humano es femenino por defecto, lo que se quiere decir es que si no tiene el SRY, efectivamente su desarrollo seguirá por defecto hacia la diferenciación femenina, con algunas excepciones, ya que se descubrió que además del SRY que producía el desarrollo de los conductos de Wolff, es necesaria la hormona antimulleriana (HAM), que atrofia los conductos de Müller.

    12 julio 2015 | 19:29

  20. Dice ser Almudena Fer

    No voy a entrar en el contenido del artículo porque no tengo ni idea de si es correcto o no.

    Pero dice estudiante de física «que lo dice él ahí en la bios, no es ni biólogo, ni médico ni nada relacionado con el tema, es periodista con una formación académica de periodista». Pues yo leo en la bio «Nada más apropiado para un blog de ciencia, con frecuencia expatriada, que un periodista de ciencia y viajes, además de BIÓLOGO y escritor».
    Espero que leas los manuales universitarios con un poco más de atención que las bio, si no me temo que vas a seguir siendo estudiante mucho tiempo

    13 julio 2015 | 10:19

  21. Dice ser Althion

    Una preguntilla… si todo lo que dices es cierto, ¿me explicas cómo existen gemelos univitelinos de distinto sexo? Porque según tengo entendido, esto solo es posible gracias a la mutación del cromosoma X después de que el cigoto se dividiera en dos.
    Entre eso y la de científicos pidiendo tu cabeza… no sé qué pensar.

    17 julio 2015 | 11:28

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