Pasen y vean a la serpiente que caza con araña

De no ser porque existen, nos costaría llegar a imaginar algo como las serpientes. Incapaces de elevar sus órganos vitales sobre el suelo, sin apéndices con los que ayudarse para la locomoción, y sin embargo emplean varios métodos para desplazarse con eficiencia y rapidez, aun utilizando un mecanismo parecido al de comerse los calcetines. Incluso trepan a los árboles con más facilidad que nosotros con nuestras diestras manos.

Para todo ello deben mantener una estructura corporal alargada que les ofrezca puntos de apoyo y capacidad de contrapeso, lo cual es un inconveniente a la hora de alimentarse, porque muchas de sus presas superan en tamaño el diámetro de su cuerpo. No hay problema: basta con expandir las mandíbulas, las costillas y la piel, y así tragar el alimento entero sin que esto les impida respirar.

Para ilustrar lo extrañas y eficaces que son las serpientes a la hora de alimentarse, he aquí un vídeo de una serpiente comedora de huevos africana del género Dasypeltis. Estos reptiles no venenosos están enormemente especializados en un solo tipo de comida, y son el terror de las nidadas de aves. Para animales como nosotros, que podemos atragantarnos hasta la muerte con un simple hueso de pollo, observar cómo este ofidio devora un huevo puede parecernos una tarea agónica y angustiosa, pero para él (o ella) es pura rutina.

El otro vídeo que quiero mostrar presenta a una de las serpientes más estrambóticas que existen. La víbora de cola de araña (Pseudocerastes urarachnoides) es casi una recién llegada a los libros de zoología. El primer ejemplar se descubrió en el oeste de Irán, donde es endémica, en 1968. Los científicos creyeron entonces que una araña estaba descansando sobre la cola de la víbora, pero una inspección más cuidadosa les reveló que no era tal, sino un extraño apéndice que atribuyeron a una caprichosa malformación.

No fue hasta 2006 cuando el examen de un nuevo espécimen permitió confirmar que en realidad la estructura de su cola era un rasgo común de la especie, y esta quedó oficialmente descrita y catalogada. En el estudio, publicado en la revista Proceedings of the California Academy of Sciences, los científicos escribían: «Especulamos que el apéndice caudal puede servir como cebo para las presas de un predador que caza emboscado». Sin embargo, los investigadores no pudieron verificar su hipótesis.

La confirmación llegó en 2009, cuando otro equipo de científicos de Irán y EE. UU. logró capturar un ejemplar vivo y observar sus hábitos de caza en cautividad. Los investigadores introdujeron un pollo en el recinto de la víbora. Y esto fue lo que ocurrió, según escribieron en la revista Russian Journal of Herpetology: «Pudimos observar y filmar el cebo caudal originalmente sugerido por los descriptores de la serpiente. Era muy atractivo y parecía exactamente una araña moviéndose rapidamente». «Después de aproximadamente media hora, el pollo se dirigió a la cola y picó la estructura en forma de perilla. La víbora atrajo la estructura de la cola hacia sí misma, atacó y mordió al pollo en menos de 0,5 segundos. El pollo murió después de una hora».

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