No es una pulga cualquiera, sino un arma mortal: ‘Xenopsylla cheopis’ infectada por la bacteria de la peste, ‘Yersinia pestis’, después de picar a un ratón inoculado. El crecimiento de la bacteria en el tubo digestivo de la pulga le impide tragar y así regurgita sangre infectada sobre el hospedador. CDC/Dr. Pratt.
En 1346, marmotas asiáticas y sus pieles fueron importadas a Europa desde Mongolia para fabricar gorros destinados a aliviar los rigores del invierno. Pero estos mamíferos no viajaron solos. Como polizones ocultos en el caballo de Troya de su pelaje, también desembarcó en el continente europeo una legión de pulgas orientales que siglos más tarde serían descubiertas para la ciencia en Egipto y que recibirían un honroso nombre en honor al faraón de la Gran Pirámide, Xenopsylla cheopis. Pero las pulgas tampoco viajaron solas. Como polizones camuflados en el caballo de Troya de su organismo, con ellas llegó una especie bacteriana que, desde los puertos italianos, en menos de cinco años acabaría con un tercio de la población europea: Yersinia pestis, la peste negra.
Cuando hablamos de especies invasoras, no nos referimos solamente a cangrejos o cotorras cuyos efectos preocupan a ecólogos y ecologistas de verdad, cuyas quejas irritan a ecologistas de mentirijilla (fundamentalistas animalistas y autoodiadores del género humano en general). La peste negra, la malaria, la viruela, la gripe aviar, el cólera, el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) o incluso el sida, todas ellas están causadas por patógenos que se han extendido por el globo desde sus regiones natales. De hecho, todas las enfermedades infecciosas humanas lo han hecho así, la mayoría desde el Viejo Mundo al Nuevo –tal vez por un uso histórico más prolongado de la ganadería–. Aunque los confiados europeos y norteamericanos no seamos conscientes de ello, la bacteria del cólera (Vibrio cholerae) se ha detectado repetidamente en tanques de agua de lastre de buques procedentes de regiones tropicales al atracar en puertos de países templados.
Mosquito tigre, ‘Aedes albopictus’. James Gathany, CDC.
En muchos casos, la invasión de los patógenos invisibles viene propiciada por la expansión de especies que actúan como vectores o facilitadores, tal como ocurrió con las marmotas y las pulgas en la peste medieval. El mosquito tigre (Aedes albopictus), que en los últimos años se ha extendido sobre todo en Cataluña, puede transmitir 22 virus diferentes. Para ello solo se requiere que el azar lleve a uno de estos insectos a beber la sangre de una persona infectada, una improbable casualidad que en 2007 provocó una pequeña epidemia de fiebre Chikungunya en Italia. La mosca negra (simúlidos), vector potencial de la ceguera de los ríos (oncocercosis) y otras enfermedades graves, y que en el mejor de los casos deja como regalo un destrozo sangrante en la piel, se ha adueñado de la cuenca del Ebro, pero doy fe personalmente de que también existe en Madrid, al menos en el entorno de Torrelodones.
«El número de especies invasoras registradas que directamente causan serios riesgos a la salud humana es muy superior a cien, y este número aumentará inevitablemente en el mundo cada vez más globalizado en el que vivimos», señalan a Ciencias Mixtas los ecólogos de la Universidad de Florencia (Italia) Giuseppe Mazza y Elena Tricarico, coautores de una revisión sobre especies invasoras peligrosas que se publica en un número especial sobre invasiones biológicas de la revista Ethology Ecology & Evolution, del que ya hablé aquí hace unos días. En su estudio, Mazza, Tricarico y sus colaboradores describen los riesgos para la salud humana asociados a la introducción de especies, «ya que obviamente estos impactos son de gran relevancia inmediata, pero irónicamente se han analizado de forma escasa», sostienen los investigadores. El repaso de los casos registrados en la literatura científica permite a los científicos clasificar las amenazas en cuatro categorías: especies que causan enfermedades; que exponen a los humanos a picaduras, biotoxinas, alergenos o intoxicaciones; que facilitan enfermedades, heridas o la muerte; y que infligen otros efectos negativos sobre la subsistencia humana.
¡Peligro, perejil gigante! La savia de esta planta (‘Heracleum mantegazzianum’), que aún no ha llegado a España, es fototóxica y bajo la luz del sol provoca graves daños en piel y ojos. Frank Schwichtenberg / CreativeCommons.
En la segunda categoría descrita por los biólogos no solo fichan los sospechosos habituales como insectos, arañas o serpientes, sino también plantas aparentemente inocentes como el llamado perejil gigante (Heracleum mantegazzianum), nativo del Cáucaso y Asia central y que ha invadido Europa, EE. UU. y Australia. La savia de esta planta, que afortunadamente aún no se conoce en España, ataca la piel y los ojos bajo la acción de la luz solar y puede provocar ceguera permanente. En Alemania se registraron 16.000 afectados en 2003.
En cuanto a la tercera categoría, un caso especialmente aberrante es el de los hipopótamos en Colombia, donde estos animales se han convertido en una plaga a partir de los seis ejemplares que el narcotraficante del cártel de Medellín Pablo Escobar mantenía en su hacienda. Territoriales, poderosos y agresivos en caso de encuentro casual, estos paquidermos protagonizan muchos casos de conflictos entre humanos y fauna, y circula popularmente la leyenda de que en África causan más muertes humanas que ninguna otra gran especie, aunque esta afirmación nunca viene apoyada por fuentes y personalmente no he podido encontrar estadísticas globales y fiables al respecto (y si alguien dispone de ellas, agradeceré la información).
Por último, la cuarta clase incluye especies que destruyen los servicios de los ecosistemas, deteriorando las redes de conducción de agua o arruinando las explotaciones agrícolas, forestales o acuícolas, lo que desemboca en penuria y hambrunas. Un ejemplo es la perca del Nilo (Lates niloticus) introducida en el lago Victoria en la década de los cincuenta para proporcionar una nueva fuente de sustento a los pescadores locales. Las artes de pesca tradicionales de la población no eran aptas para una especie tan voluminosa, lo que terminó concentrando la captura de perca en manos de unos pocos caciques, eliminando así el medio de subsistencia de las comunidades más pobres. Mazza y Tricarico destacan que el impacto de las invasiones biológicas sobre la salud «afecta sobremanera a los sectores más débiles de la sociedad, incluyendo a comunidades que viven en países en desarrollo, niños y ancianos».
Mosca negra (simúlido). Su mordedura no es dolorosa en el momento, pero después se inflama y sangra durante días, a veces dejando una cicatriz permanente. Fritz Geller-Grimm.
Para los biólogos italianos, uno de los factores que promueven las invasiones biológicas y en especial su impacto sobre los colectivos más vulnerables es el cambio climático, que permitirá a especies adaptadas a climas cálidos extender su distribución a regiones templadas, como ocurre con algunas enfermedades infecciosas transmitidas por insectos. Los investigadores advierten de que «los impactos negativos de las especies invasoras probablemente se intensificarán en el futuro próximo debido al aumento de las posibilidades de invasión asociadas al cambio climático y al aumento de las vías de introducción».
Contra todo ello, insisten en la necesidad de aliar legislación y concienciación pública de cara a la prevención. «El Parlamento Europeo ha aprobado recientemente un acuerdo preliminar referente a la nueva propuesta de regulación de la Unión Europea sobre especies invasoras, donde la prevención (por ejemplo, prohibir la introducción de especies reconocidas como altamente invasivas) es un asunto crucial». Como señalaban los investigadores en un comentario en respuesta a un artículo sobre este problema en la web de la revista Nature, «los legisladores deberían tener claro que, aunque destinar fondos al seguimiento de posibles futuras amenazas es difícil de aceptar en un período de crisis económica, la prevención y la detección y respuesta rápidas son mucho más baratas que la lucha contra plagas establecidas. Y, cuando las plagas ya se han extendido, el dinero gastado en controlar las poblaciones invasoras al final ahorrará los costes (incluidos los morales) causados por la pobreza humana, el sufrimiento y la muerte».
Me encanta como en Australia se han tomado este problema, en este país han sufrido problemas de este tipo y creo que hay que ser conscientes de que podemos hacer cambios en nuestro entorno que pueden producir la extinción de especies.
09 mayo 2014 | 11:49
Yo no quiero que me trateis de racista pero en el barrio de la Salud de badalona que esta lleno de inmigrantes de todas las castas antes no habian ratas, escarabajos ni chinches , y hasta era dificil ver una mosca y ahora todo el barrio esta infectado de esos bichos y de algunos más como piojos pulgas y etc que seguramente también portaran virus encima y me temo que algún día explosione una pandemia de esas históricas . Solo hablo de ese barrio pero supongo que en Santa Coloma de Gramanety otros de toda España pueden albergar el mismo problema , así que debería de haber un control sanitario exhaustivo antes de que sea tarde. Gracias por el toque.
Clica sobre mi nombre
09 mayo 2014 | 12:33
Joder, qué puto asco, no debí haber entrado.
Al menos recompensadme escuchando mi música sobre mi nombre.
09 mayo 2014 | 12:47
ANTONIO LARROSA : das pena.
Aunque sea una realidad, eres un racista sin ninguna educación ni sensibilidad.
09 mayo 2014 | 13:00
Estuve el año pasado en Italia y no os imagináis las picaduras del mosquito tigre, me arruinaron las vacaciones. Me picaron por todas partes con unas ronchas enormes que se ponían moradas y encima escocían que para qué. Estuve más tiempo en la farmacia que en otro sitio. 🙁
09 mayo 2014 | 13:04
Vaya, los animales inmigrantes si están mal vistos y hay que acabar con ellos… ¡cuánto racismo!
no se trata de la supervivencia del más apto? Pues ale ale… No te alarmes tanto por lo que hacen los animales, sino por el ser humano que más enfermedad, destrucción y muerte no ha causado otro animal.
P.D: si quieres ver la agresividad de los hipopótamos date una vuelta por el Zambeze 😉
09 mayo 2014 | 14:07
Hombre Jose yo no es por defender a nadie pero si es una realidad entonces no tiene nada de racista el decir algo que es verdad. Si es un hecho constatado y lo dice pues no veo racismo. A ver si ahora no se va a poder abrir la boca para quejarte aunque te esten dando en toda la cara no sea me llamen racista me dejo cruzar la cara. Pues va a ser que no por lo menos yo.
09 mayo 2014 | 14:08
Todos los daños que se comentan en el artículo, los provoca el ser humano a mucha más escala que cualquier otra especie a la que rápidamente nos apresuramos a tildar de plaga, cuando la plaga de verdad somos nosotros, el único animal sin el que la Tierra, los demás animales y la naturaleza estarían mucho mejor, que es lo contrario que pasa con cualquier otro ser vivo cuando desaparece de un ecosistema. Y eso no es odiar a la especie humana, eso es ser objetivos.
09 mayo 2014 | 15:29
Es una vergüenza que como dice Lico ya no podamos ni abrir la boca sin que nos llamenracistas ,En Melilla ya se han visto inmigrantes dando palos a la guardia civil en la cabeza para matarlos y no pueden ni decirles los ojos blancos tienes Una cosa es ser racista y otra , patriota y si nadie defiende nustras fronteras de invasiones incontroladas ¿Que pasara cuando mil millones de africanos y otras razas nos hayan invadido , creo que nos comeran con patatas y se quedarna tan panchos porque como somos tan racistas …
Clica sobre mi nombre
10 mayo 2014 | 11:59
No creo que puedas fiarte de la palabra de alguien que no conoces, pero hace unos años, entre Torrejon de Ardoz y Alcalá de Henares había un pequeño zoo llamado Parque Grande, en el que había un hipopótamo que era un auténtica fiera. Le vi una vez lanzarse a matar al chico que le llevaba la comida; es espectacular ver un hipopótamo moverse tan salvajemente.
10 mayo 2014 | 12:03
Cris,
No conozco el caso que mencionas, pero sí conozco bastante bien a los hipopótamos. En los más de 20 años que llevo viajando por Kenya he tenido la ocasión de conocerlos mucho y muy de cerca. No solamente son animales peligrosos y agresivos, sino también sorprendentemente ágiles y veloces. La mayoría de los conflictos con humanos de los que he tenido noticia en Kenya (algunos de ellos con resultado fatal) han sido por negligencias de turistas que creen que los hipopótamos son perrillos dóciles y torpes.
Ahora bien, en muchos casos los comportamientos especialmente agresivos de animales en instalaciones zoológicas se deben a la cautividad. Esto ha sido demostrado en el caso de los elefantes africanos: los estudios han descubierto comportamientos aberrantes generalizados y una reducción drástica de la esperanza de vida de los elefantes en cautividad. En resumen, no se puede mantener a un elefante africano encerrado sin que se vuelva loco, motivo por el cual muchos zoológicos en todo el mundo han prescindido de esta especie (no así del asiático, que sí es domesticable). Ignoro si hay datos concretos con respecto a los hipopótamos (se suele aceptar que se adaptan bien a la cautividad), pero yo tengo mis dudas, ya que se trata de una especie que SOLO es territorial en el agua y durante la noche recorre grandes distancias por terreno seco para alimentarse, algo que no puede hacer en cautividad.
Un saludo, jy
10 mayo 2014 | 12:26
Es verdad. Tiene de cierto un comentario arriba. Todo lo que ocurre nuevo. Y extraño, es por causa de nosotros los humanos. Con tanto experimento, tantas ideas que involucran al medio ambiente. Que de una forma u otra, lo altera un todo prceso natural..
11 mayo 2014 | 07:02