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¿Sabías que un ácaro es el animal más rápido de la Tierra?

Foto Gustavo70x70Por Gustavo A. Schwartz (CSIC)

Si nos preguntaran cuál es el animal más rápido de nuestro planeta, casi todos responderíamos que el guepardo (o chita), con una velocidad máxima de entre 95 y 115 kilómetros/hora. Ahora bien, ¿podemos decir que un animal es rápido (o lento) porque recorre una determinada cantidad de kilómetros por hora? ¿Tienen estas unidades (kilómetros y horas), inventadas por el homo sapiens, alguna importancia para el resto de los animales? ¿Cómo podemos comparar la velocidad de un elefante con la de un pulgón?

Quizás una opción más apropiada para medir la velocidad consista en determinar a cuántos ‘cuerpos’ (longitudes de su propio cuerpo) por segundo se mueve cada animal; de esta manera, ligaríamos la velocidad al tamaño del bicho. Esto no es algo muy complicado de calcular en el caso de elefantes, guepardos o personas; pero la cosa se complica cuando el ‘animalejo’ en cuestión mide menos de un milímetro.

acaro rapido

Imagen del ‘velocista’ Paratarsotomus macropalpis / Pomona College.

Recientemente un grupo de estudiantes del sur de California (Estados Unidos), dirigido por el profesor Jonathan Wright, ha logrado medir, mediante una cámara de alta velocidad, a cuántos cuerpos por segundo se desplaza un cierto tipo de ácaro, en concreto el paratarsotomus macropalpis, endémico de la zona del sur de California. El resultado es un valor asombrosamente alto: nada más y nada menos que a 322 cuerpos por segundo, lo que lo convierte en el animal más rápido (en relación a su tamaño) sobre la faz de la Tierra.

Para tener una idea de cuán rápido se mueve este ácaro, pensemos que para un ser humano esto equivaldría a cerca de 2.000 kilómetros/hora. Cabe también señalar que, en relación a su tamaño, el veloz guepardo se mueve a una velocidad de 16 cuerpos por segundo y nuestro admirado atleta Usain Bolt a tan sólo 6 cuerpos por segundo. Transportados al mundo del ácaro, ambos parecerían tortugas.

Este descubrimiento, aparentemente anecdótico, no sólo establece nuevos límites para la velocidad de los seres vivos, sino que además replantea cuestiones sobre la fisiología del movimiento de los animales y abre las puertas para nuevos diseños en robótica y biomimética.

*Gustavo Ariel Schwartz es científico del CSIC en el Centro de Física de Materiales, dirige el Programa Mestizajes y mantiene un blog sobre Arte, Literatura y Ciencia.